BepiColombo spogląda na Ziemię z oddali

Oto seria zdjęć Ziemi wykonywanych codziennie przez wspólną europejsko-japońską sondę kosmiczną w czasie, gdy oddalała się ona od naszej planety po przelocie z asystą grawitacyjną Ziemi 10 kwietnia 2020 r. i zmierzała w głąb Układu Słonecznego oraz w kierunku swojego celu, Merkurego. Pierwsze zdjęcie w tej sekwencji zostało zrobione 13 kwietnia z odległości 1,3 miliona kilometrów, a ostatnie 5 maja z dystansu około 8 milionów kilometrów.

Zdjęcia wykonane zostały jedną z kamer selfie MCAM zamontowanych na module transferowym MTM (ang. Mercury Transfer Module), jednym z trzech elementów misji BepiColombo. W górnej części fotografii jest widoczny panel słoneczny, a struktura w prawym dolnym rogu na początku serii zdjęć jest częścią czujnika słonecznego znajdującego się na MTM i pokrytego wielowarstwową izolacją.

Planeta Ziemia jest widoczna w środkowej części zdjęć pod panelem słonecznym. Początkowo przypomina blady półksiężyc, stopniowo niknie, aż wreszcie staje się niemal niewidoczna. Wersja tej animacji z powiększoną i rozjaśnioną partią przedstawiającą Ziemię jest dostępna tutaj. Zdjęcia zostały przycięte i skorygowane pod kątem jasności, a oryginalne ujęcia są dostępne w Planetarnym Archiwum Naukowym ESA. Można w nim też zobaczyć inne zdjęcia z MCAM, które nie przedstawiają Ziemi.

Zdjęcia te uzupełniają ujęcia Ziemi wykonane przez sondę BepiColombo, kiedy kierowała się ona w stronę naszej planety, zbliżała się, a następnie oddalała się od niej w dniach 9 – 11 kwietnia. Fotografie z tego przelotu połączono też w film poklatkowy.

Manewr zacieśnienia orbity, w którym BepiColombo 10 kwietnia o godzinie 6:25 polskiego czasu zbliżył się na odległość 10 1289 km do powierzchni Ziemi, umożliwił przetestowanie kilku instrumentów i czujników znajdujących się na dwóch naukowych orbiterach składających się na misję. To orbiter ESA do badania planety znany jako MPO (ang. Mercury Planetary Orbiter) oraz orbiter japońskiej Agencji Kosmicznej (JAXA) zwany MIO (ang. Mercury Magnetospheric Orbiter).

Informacje zebrane podczas przelotu, w tym obserwacje Księżyca z instrumentu MERTIS i pomiary ziemskiego pola magnetycznego za pomocą magnetometru MPO-MAG oraz dane zarejestrowane przez włoski akcelerometr sprężynowy (ISA), pokazują, że instrumenty te są w stanie pozyskiwać wysokiej jakości dane podczas długiego rejsu sondy jeszcze przed dotarciem do Merkurego, czyli celu misji, którego osiągnięcie zaplanowano na koniec 2025 r.

Przelot w pobliżu Ziemi był pierwszym z dziewięciu manewrów z wykorzystaniem asysty grawitacyjnej, które wystrzelony w październiku 2018 r. BepiColombo wykona podczas swojej siedmioletniej podróży. BepiColombo przeprowadzi podobne dwa manewry w pobliżu Wenus i kolejnych sześć w rejonie Merkurego.