La misión Blue Dot

Alexander servirá como ingeniero de vuelo de las Expediciones 40 y 41, y será el sexto astronauta de la ESA en una misión espacial de larga duración y el tercero de nacionalidad alemana en vivir a bordo de la Estación Espacial Internacional. 

Gerst partirá desde el cosmódromo de Baikonur, Kazajstán, el próximo día 28 de mayo de 2014 a bordo de una nave Soyuz, junto al cosmonauta ruso Maxim Viktorovich Surayev y al astronauta de la NASA Gregory Reid Wiseman.

La misión recibió el nombre de ‘Blue Dot’ en referencia a la frase del astrónomo americano Carl Sagan en la que describía a nuestro planeta como un ‘tenue punto azul’ en una fotografía tomada por la sonda Voyager de la NASA a seis mil millones de kilómetros de la Tierra. 

Alexander era geofísico y vulcanólogo antes de ser seleccionado como astronauta de la ESA en el año 2009. Su formación científica le será de gran utilidad a la hora de llevar a cabo los experimentos internacionales programados durante su estancia de 166 días en el único laboratorio de la humanidad fuera de nuestro planeta. 

El extenso programa científico de la misión Blue Dot abarca experimentos biológicos, físicos y fisiológicos, el estudio de la radiación y una larga serie de demostraciones tecnológicas. Todos estos estudios aprovechan el enorme potencial del laboratorio espacial para mejorar la calidad de vida en la Tierra o para preparar la futura exploración tripulada de nuestro Sistema Solar. 

Cuando no esté ocupado realizando experimentos científicos, Alexander y sus cinco compañeros de tripulación tendrán que llevar a cabo tareas de mantenimiento para garantizar la operación ininterrumpida del complejo orbital.

Paseos espaciales y naves de reabastecimiento

Durante su estancia en la Estación, Alexander realizará un paseo espacial y recibirá a seis naves de reabastecimiento. El astronauta europeo será el responsable de supervisar la llegada del último Vehículo Automatizado de Transferencia de la ESA, el ATVGeorges Lemaître, y estará a cargo del desembarque de las toneladas de suministros que transporta. Los ATV, al igual que su equivalente ruso,Progress, son naves capaces de atracar en la Estación de forma completamente autónoma. 

Las naves comerciales estadounidensesDragonyCygnusnecesitan ser capturadas por el brazo robótico de la Estación, y Alexander ha pasado muchas horas practicando esta delicada operación.

Fomentando la ciencia y la educación

Desde su posición privilegiada en el espacio, Alexander pretende servir de inspiración para la próxima generación de científicos e ingenieros. El astronauta enseñará a los más jóvenes la importancia de proteger el medioambiente, el comportamiento de las pompas de jabón en microgravedad y lo difícil que es aterrizar una nave espacial sobre un cometa.

 

Regreso a casa

Cuando Alexander regrese a la Tierra, será el primer astronauta en volar directamente a Europa desde las estepas de Kazajstán. Todas las pruebas médicas y los análisis científicos se llevarán a cabo en Colonia, Alemania. 

La posibilidad de examinar a Alexander poco después de su aterrizaje permitirá a los médicos de la ESA seguir de cerca su recuperación y comenzar cuanto antes el programa de rehabilitación. Los científicos también podrán reanudar sus estudios de forma casi inmediata tras el regreso de la cápsula de Alexander a la Tierra.