Tre kritiske dage i kontrolrummet
Efter opsendelsen i tirsdags af ESA’ satellit GOCE, der skal måle variationerne i Jordens tyngdefelt, knokler teknikerne nu med at få fuld kontrol over fartøjets bane og instrumenter.
Trods en vellykket opsendelse af en ny videnskabelig satellit er der ingen mulighed for at hvile på laurbærrene for teknikerne i den europæiske rumfartsorganisation ESA’s kontrolcenter ESOC i Darmstadt, Tyskland. Satellitten GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) gennemgår nu en tre dage lang indkøringsfase, i rumfartens jargon LEOP (Launch and Early Operations Phase).
Ved opsendelsen med en russisk Rockot-løfteraket lykkedes det at sende rumfartøjet ind i et kredsløb i 283,5 kilometers højde. Det er blot 1,5 kilometer lavere end planlagt, hvilket betragtes som meget nøjagtigt.
Et centralt element i indkøringen bliver at finindstille fartøjets orientering, så modstanden fra jordens atmosfære bliver mindst muligt. GOCE’s kredsløb er lavere end normalt for satellitter, derfor kan modstand fra atmosfæren let betyde, at fartøjet taber fart og dermed også højde. GOCE medbringer ganske vist en såkaldt ion-motor, som er i stand til at kompensere for tab af højde, men i indkøringsfasen er det meningen, at fartøjet skal være i fri flugt.
I indkøringsfasen skal teknikerne også afprøve et nyt instrument SSTI (Satellite-to-Satellite-Tracking-Instrument) - en avanceret GPS-modtager, der skal holde styr på satellittens nøjagtige position. Systemet er særligt udviklet til en satellit i lavt kredsløb.
Satellittens data skal give et bedre grundlag for en lang række videnskabelige discipliner, herunder klimaforskning, oceanografi og geofysik, lige som positionering ved hjælp af satellit vil blive mere nøjagtig.
