Essai à feu : Ariane 6 prête à gronder
Le nouveau lanceur Ariane 6 de l’ESA a réussi ce 23 novembre une grande répétition grandeur nature en prévision de son premier vol ; les équipes au sol ont déroulé un compte à rebours de lancement complet suivi d’un allumage de sept minutes du moteur du corps central, soit le temps d’un lancement dans l’espace.
Les boosters n’ont pas été allumés pour cette répétition si bien qu’Ariane 6 est restée solidement sur le pas de tir du Port spatial de l’Europe en Guyane, comme prévu.
L’essai à feu du moteur reproduit la manière dont le corps central d’Ariane 6 fonctionnera lors d’un vol normal dans l’espace. Cette première phase terminée, le moteur principal s’éteint et le corps central se sépare de l’étage supérieur, qui prend alors la relève de la propulsion et achève la mission.
L’essai, réalisé avec un modèle d’essai sur le pas de tir du Port spatial de l’Europe en Guyane française, a été le plus long jamais réalisé pour l’étage inférieur cryotechnique d’Ariane 6 équipé d’un moteur Vulcain 2.1.
“Les équipes d’ArianeGroup, du CNES et de l’ESA ont maintenant parcouru chaque étape du vol du lanceur sans qu’il ne quitte la Terre” précise Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA.
“Cet essai est un jalon clé qui survient après des années de conception, de planification, de préparation, de construction et de travail acharné de certains des meilleurs ingénieurs du spatial en Europe. Nous sommes de nouveau sur la bonne voie pour rétablir l’accès autonome de l’Europe à l’espace. Bravo à tous !”
Le moteur Vulcain 2.1 a brûlé près de 150 tonnes de propergol dans les réservoirs du corps central d’Ariane 6 – oxygène liquide et hydrogène liquide, ce dernier étant refroidi à des températures inférieures à - 250 °C. Vulcain 2.1 est une évolution du moteur Vulcain 2 qui a fait d’Ariane 5 le système de lancement le plus performant d’Europe à ce jour. Cette évolution consiste en une conception simplifiée et moins coûteuse et une nouvelle technologie dans le divergent du moteur et le système d’allumage qui a été déplacée du moteur vers la structure du pas de tir pour rendre l’étage plus performant et moins coûteux.
Le remplissage du corps central du lanceur en ergols a nécessité un peu plus de deux heures, plusieurs équipes et des opérations délicates. Les opérations de remplissage ont été effectuées lors d’un long compte à rebours qui comprenait d’autres tests de qualification, similaires aux répétitions précédentes effectuées cette année. Par vraisemblance et pour garantir la stabilité du lanceur, les réservoirs de l’étage supérieur ont également été remplis, et ce même si le moteur de l’étage supérieur ne démarre qu’une fois en orbite après la séparation de l’étage principal et n’a donc pas été allumé lors de cet essai au sol.
Le pas de tir, exploité par le CNES, a utilisé son dispositif de déluge d’eau pour tempérer la chaleur du moteur.
Le directeur du Transport spatial de ESA, Toni Tolker-Nielsen, a témoigné sa confiance aux équipes de toute l’Europe qui travaillent à la mise en service d’Ariane 6 : « Un immense merci à tous nos collègues dévoués qui s’investissent et travaillent sans relâche pour voir voler cette fusée. »
Cet essai fait suite à un essai à feu plus court qui s’est déroulé en septembre (dit CTLO1) pendant lequel les réservoirs d’Ariane 6 ont été remplis et son moteur Vulcain 2.1 brièvement allumé et éteint, ainsi qu’à l’essai de remplissage et vidange exécuté en octobre (dit CTLO2.1) pour vérifier les fonctions du système de lancement telles que la vidange du plein de carburant en présence de multiples pannes simulées.
Un dernier essai à feu de l’étage supérieur est en préparation ; il est prévu pour décembre 2023 au Centre d’essais de Lampoldshausen du Centre aérospatial allemand DLR.