Camas y bañeras, antesala de la exploración espacial

En ausencia de gravedad, el cuerpo de los astronautas pierde masa muscular y densidad ósea, los ojos cambian, los fluidos se desplazan al cerebro... Nuestro cuerpo está adaptado a la vida en la Tierra y no está diseñado para volar por el espacio.

Dar con formas de mantener la salud en órbita constituye una parte importante de la investigación sobre vuelos tripulados. Cuantos más sujetos de estudio haya, mejor, pero enviar a gente al espacio es caro y complejo.

Los estudios de reposo en cama simulan aspectos de los vuelos espaciales. En ellos, los participantes voluntarios permanecen en cama durante largos periodos de tiempo con la cabeza 6° por debajo de la horizontal. Además, han de tocar la cama con un hombro en todo momento: comidas, duchas y visitas al baño incluidas.

La ESA ha llevado a cabo numerosos estudios de reposo en cama con Medes en Toulouse (Francia) y en la instalación ‘:envihab’ del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) de Colonia (Alemania). A ellos se suma ahora el Instituto Jožef Stefan de Planica (Eslovenia), que participará en una nueva ronda de estudios de 60 días: uno tendrá lugar en Toulouse y otro allí, en Planica.

Es lógico que la Agencia haya incorporado el centro de Planica, ya que se encuentra a elevada altitud y cuenta con menor presión atmosférica, tal y como sucedería en un futuro hábitat lunar, lo que contribuye positivamente a la simulación. Las instalaciones permiten a los investigadores modificar las condiciones ambientales, como los niveles de oxígeno en las salas. Realizar en voluntarios ensayos de bajo nivel de oxígeno, o hipoxia, es relevante para futuras misiones espaciales, pues el entorno hermético de las astronaves y los hábitats espaciales podría contener poco oxígeno.

Cada uno de los centros de Francia, Alemania y Eslovenia cuenta con una centrifugadora que hace girar a los voluntarios para recrear la atracción gravitacional hacia sus pies mientras permanecen tumbados. Esta gravedad artificial puede contrarrestar algunos de los cambios que experimenta el cuerpo humano durante la exploración espacial.

“El objetivo es sobre todo probar las medidas que podrían reducir los efectos indeseables de vivir en gravedad cero —explica la coordinadora científica de la ESA para investigación humana, Angelique Van Ombergen—. En la ESA llevamos mucho tiempo realizando estudios de reposo en cama y, en esta nueva ronda, aplicaremos todos los conocimientos adquiridos para dar con las mejores técnicas y perfeccionarlas”.

En las centrifugadoras se montarán máquinas de ejercicio físico. El efecto de la rotación en la centrifugadora por sí mismo se comparará con el efecto de combinar la centrifugadora y el ejercicio y con grupos de control, todo ello para prepararse para la exploración de la Luna y más allá.

Los investigadores pueden enviar propuestas para experimentos que se llevarían a cabo con los valientes voluntarios que participarán en los estudios de los próximos dos años.

Cama de agua para la inmersión en seco

Además, la ESA va a llevar a cabo por primera vez un estudio con Medes en el que se emplearán baños de inmersión en seco. 20 voluntarias permanecerán suspendidas durante cinco días en unos contenedores parecidos a bañeras.

Los estudios de inmersión en seco presentan la ventaja de someter los cuerpos a menos presión, ya que los participantes están suspendidos con un apoyo homogéneo en la bañera, lo que emula la experiencia de flotar que los astronautas viven a bordo de la Estación Espacial Internacional.

“Hemos decidido comenzar nuestro primer protocolo de inmersión en seco con un grupo de voluntarias exclusivamente femenino, porque apenas contamos con datos sobre mujeres —explica la responsable del equipo de vuelos tripulados de la ESA, Jennifer Ngo-Anh—. Durante la primera ronda no llevaremos a cabo experimentos específicos, sino que recopilaremos datos para comprender mejor el modelo de inmersión en seco y cómo reaccionan las mujeres para así evaluar estos estudios de cara a investigaciones más extensas en el futuro”.

Los investigadores también pueden solicitar el acceso a los datos de los estudios de inmersión en seco a través de nuestra página de anuncios de oportunidades.

“Recibimos muchas solicitudes para participar en estos estudios —concluye Jennifer—, pero no son ninguna broma: aunque lo de permanecer en cama suene divertido, pronto desaparece el placer de hacerlo, especialmente cuando hay que extraer sangre y realizar biopsias de músculo. ¡Estamos muy agradecidos a los voluntarios que sacrifican su día a día en beneficio de la exploración espacial!”.

Las organizaciones que llevan a cabo los experimentos consiguen voluntarios para los estudios de reposo en cama e inmersión en seco a través de sus propias convocatorias. Quien desee contribuir de esta forma a la ciencia espacial solo tiene que consultar sus páginas web.

Los resultados de este tipo de investigaciones no solo aportan beneficios a los astronautas, también tienen aplicación, por ejemplo, para aquellas personas que deben permanecer en reposo durante largos periodos de tiempo.