Cheops, la primera misión exoplanetaria de la ESA
Representación artística de Cheops, el Satélite para la Caracterización de Exoplanetas, con un sistema exoplanetario de fondo.
En realidad, Cheops se situará en la órbita terrestre y estudiará los exoplanetas desde lejos, midiendo con precisión su tamaño a medida que pasan por delante de las estrellas anfitrionas. Estas mediciones, combinadas con información conocida sobre la masa planetaria obtenida a partir de observaciones independientes, permitirán estimar la densidad de cada planeta. Esto, a su vez, arrojará luz sobre la posible composición y estructura del planeta, indicando si es predominantemente rocoso o gaseoso, por ejemplo, o si tal vez posee un vasto océano. Cheops centrará su atención en estrellas brillantes que albergan planetas con tamaños entre la Tierra y Neptuno. La caracterización de estos mundos —muchos de ellos sin equivalentes en el Sistema Solar— es un primer paso básico para comprender la formación, el origen y la evolución de los exoplanetas en ese rango de tamaños.
Cheops allanará el camino a la próxima generación de satélites exoplanetarios de la ESA, con dos misiones más: Plato y Ariel, cuyo lanzamiento está previsto para la próxima década y que abordarán distintos aspectos de las ciencias exoplanetarias.
