La nube alargada de Marte ha vuelto
Una enigmática nube estrecha y alargada ha vuelto a aparecer sobre el volcán marciano de Arsia Mons, de 20 km de altura.
La nube, que constituye una formación recurrente, está formada por hielo de agua y, a pesar de las apariencias, no se trata de una columna debida a la actividad volcánica. Este curioso penacho se forma cuando el flujo de aire experimenta la influencia de la pendiente a sotavento del volcán.
Estas imágenes de la nube, que puede alcanzar 1.800 km de longitud, se tomaron los días 17 y 19 de julio con la Cámara de Seguimiento Visual (VMC) de Mars Express, que lleva los últimos 16 años estudiando en órbita el Planeta Rojo.
“Hemos estado investigando este misterioso fenómeno y esperábamos que la nube volviera a formarse más o menos ahora”, explica Jorge Hernández-Bernal, doctorando de la Universidad del País Vasco y autor principal del estudio en curso.
“Esta nube alargada se forma cada año marciano en esta época, alrededor del solsticio meridional, y se repite durante unos 80 días o más, siguiendo un rápido ciclo diario. No obstante, aún no sabemos si las nubes siempre son así de impresionantes”.
Un día marciano, llamado sol, es un poco más largo que un día terrestre, pues dura 24 horas, 39 minutos y 35 segundos. Un año marciano está formado por 668 soles, unos 687 días terrestres, por lo que las estaciones duran el doble que en la Tierra.
El solsticio meridional es el momento del año en que el Sol se encuentra en la posición más al sur del cielo marciano, como el 21 de diciembre en la Tierra. A primera hora de la mañana durante este periodo, la fugaz nube crece en unas tres horas para desaparecer de nuevo unas horas después.
La mayoría de las naves en órbita alrededor del Planeta Rojo la observan por la tarde, pero la posición privilegiada de Mars Express le permite obtener y proporcionar información crucial sobre este efecto único.
“El alcance de esta enorme nube no se puede apreciar si la cámara presenta un campo de visión estrecho o si solo se observa por la tarde”, señala Eleni Ravanis, participante del programa Young Graduate Trainee para la misión Mars Express que trabaja específicamente en el instrumento VMC.
“Por suerte para Mars Express, la órbita altamente elíptica de la nave y el amplio campo de visión del instrumento VMC posibilitan la toma de imágenes de una gran zona del planeta a primera hora de la mañana. Eso significa que ¡podemos capturar la nube!”.
El equipo científico de Mars Express le ha dado el nombre de “Arsia Mons Elongated Cloud” (Nube Alargada de Arsia Mons, o AMEC). Pero ¿cuánto tiempo lleva apareciendo y desapareciendo? ¿Por qué solo se forma por la mañana temprano? Habrá que estar atentos mientras los científicos siguen investigando y nos revelan nuevos misterios marcianos.
Para ver más imágenes de AMEC, así como otras extrañas formaciones en Marte, puedes visitar la página de Flickr del instrumento VMC.
