Fish-eye άποψη του Τιτάνα από το Huygens

Με μια πρώτη ματιά, αυτή η σκηνή μπορεί να μοιάζει με μάτι ερπετού ή μια ανάγλυφη πιτσιλιά από πορτοκαλί χρώμα, αλλά στην πραγματικότητα είναι μια ευρυγώνια άποψη με παραμόρφωση τύπου fish-eye, του φεγγαριού του Κρόνου, Τιτάνα.

Αυτή η εικόνα λήφθηκε καθώς ο ανιχνευτής Huygens της ESA, μέρος της διεθνούς αποστολής Cassini-Huygens, κατέβαινε μέσα από την ατμόσφαιρα του Τιτάνα πριν από την προσγείωση στην επιφάνεια του φεγγαριού. Αυτή ήταν η πρώτη προσγείωση που έγινε ποτέ στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, και εξακολουθεί να είναι η πιο μακρινή προσγείωση που έχει επιτευχθεί από οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος ή διαστημικό βολιστήρα.

Αυτή η προσγείωση πραγματοποιήθηκε πριν από 10 χρόνια (αυτή την εβδομάδα), στις 14 Ιανουαρίου 2005. Τη στιγμή που λήφθηκε αυτή η εικόνα, το Huygens ήταν περίπου πέντε χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Τιτάνα.

Η προγραμματισμένη θέση προσγείωσης του διαστημικού βολιστήρα έμοιαζε πολύ σαν ακτογραμμή, έτσι οι επιστήμονες δεν ήταν σίγουροι αν θα αγγίξει σε στέρεο έδαφος ή θα κάνει βουτιά σε μια θάλασσα από υγρό. Αντί για μια προσγείωση βουτιάς ή σύγκρουσης τελικά προσγειώθηκε στη λάσπη του Τιτάνα, ένα υλικό που μοιάζει με άμμο αποτελούμενο από κόκκους πάγου. Οι εικόνες που έστειλε πίσω το Huygens έδειξαν επίσης στρογγυλεμένα ‘χαλικάκια’ πάγου σκορπισμένα σε ολόκληρη την περιοχή. Αυτά τα ‘χαλικάκια’ είναι πιθανώς από υδρογονάνθρακα και πάγο από νερό και πιστεύεται πως έχουν σμιλευτεί από ρέοντα υγρά.

Παρατηρήσεις από το τροχιακό όχημα Cassini έχουν εντοπίσει αρκετές μεγάλες θάλασσες και εκατοντάδες υγρές λίμνες υδρογονανθράκων διασκορπισμένες σε όλες τις πολικές περιοχές του Τιτάνα. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι ο Τιτάνας βιώνει μια εποχιακή φάση υποχώρησης και ροής υγρού στην επιφάνειά του με έντονες εκρήξεις καταρρακτωδών βροχοπτώσεων και στιγμιαίων πλημμυρών - αποτελούμενων από μεθάνιο και οργανικές ενώσεις - διακοπτομενη από ξηρότερες περιόδους κατά τις οποίες αυτό το υγρό εξατμίζεται. Οι λίμνες γύρω από τις πολικές περιοχές του φεγγαριού αντανακλούν αυτόν τον κύκλο, καθώς συρρικνώνονται και επεκτείνονται, ανάλογα με την εποχή.

Η αποστολή Cassini-Huygens, που εκτοξεύθηκε το 1997 ως μια κοινή προσπάθεια της ESA, της NASA και της Ιταλικής διαστημική υπηρεσία ASI, ονομάστηκε από τον Giovanni Cassini και Christiaan Huygens, δύο εξέχοντες αστρονόμους του 17ου αιώνα. Ο Huygens παρατήρησε τα δαχτυλίδια του Κρόνου και ανακάλυψε τον Τιτάνα, που είναι το μεγαλύτερο φεγγάρι του πλανήτη, το 1655. Ο Cassini ανακάλυψε τέσσερα από τα φεγγάρια του Κρόνου – τον Ιαπετό, τη Ρέα, τον Τηθύ, και την Διώνη - μεταξύ 1671 και 1684, μελετώντας εκτενώς την επιφάνεια του Κρόνου, και ανακάλυψε το μεγάλο, σκοτεινό χάσμα στα δαχτυλίδια του πλανήτη που τώρα αποκαλείται χάσμα Κασσίνι (Cassini Division).

Αυτή η εικόνα είναι μια στερεογραφική προβολή (fish-eye) που ελήφθη με το ραδιόμετρο descent imager/spectral radiometer του Huygens.

Περισσότερες πληροφορίες και μια έκδοση TIFF σε υψηλή ανάλυση αυτής της εικόνας είναι διαθέσιμες στην ιστοσελίδα της NASA JPL.