Space Shuttle Endeavour op weg naar International Ruimtestation
Vannacht werd vanaf het Kennedy Space Center in Florida Space Shuttle Endeavour gelanceerd. De Shuttle met zijn vijfkoppige bemanning is op weg naar het internationale ruimtestation ISS. Zaterdag vindt de koppeling plaats. Tijdens deze missie wordt een verbindingsstuk voor de grote zonnepanelen, de zonnepanelen zelf en de stroomvoorziening voor het ruimtestation afgeleverd. Er zijn drie ruimtewandelingen gepland. De astronauten zullen ook het S-band communicatiesysteem van het ruimtestation in werking stellen. Het is de zesde Space Shuttlevlucht naar het ruimtestation.
Het verbindingsstuk weegt 17 ton en is tot nog toe het grootste en zwaarste segment dat voor het ruimtestation omhoog werd gebracht. Als de zonnepanelen eenmaal zijn ontvouwen, hebben ze een spanwijdte van 73 meter en zijn daarmee groter dan een 777 jumbojet.
Eenmaal in werking wekken de zonnepanelen evenveel energie op als nodig zou zijn voor vijftien huizen op aarde. Doordat de panelen het zonlicht ook weerkaatsten, vormen ze een nieuwe, heldere ster aan de hemel. Alleen de zon, de maan, sommige planeten en de heldere ster Sirius zijn dan 's nachts beter zichtbaar. De zonnepanelen bevatten meer dan 64.000 individuele zonnecellen. Het ontvouwen van de zonnepanelen wordt een van de spectaculairste vertoningen die ooit vanuit een baan om de aarde zal zijn vertoond.
Tijdens de vlucht zal aan boord van de Space Shuttle ook een experiment van studenten worden uitgevoerd. Onderzocht wordt het effect van gewichtloosheid op sojabonen en graankorrels. Verder testen de astronauten een controlemechanisme voor toekomstige satellieten en camera's en andere instrumenten die gebruikt gaan worden voor aardobservatie. Ook worden medische waardebepalingen uitgevoerd met de tredmolen en andere fitnessapparatuur die gebruikt gaat worden aan boord van het ruimtestation.
De Amerikaanse commandant Bill Sheperd en zijn Russische bemanningsleden Yuri Gidzenko en Sergei Krikalev, wonen nu al een maand in het ruimtestation. De astronauten van de Endeavour worden hun eerste bezoekers. Overigens zullen ze elkaar pas zien op 8 december, als de Shuttlebemanning de ruimtewandelingen gaat uitvoeren om het segment met de zonnepanelen te bevestigen. Pas dan wordt ook het luik tussen de Shuttle en het ruimtetstation geopend.
Op dit moment is het al druk daarboven. Voordat de Shuttle kan aankoppelen moet het Russische Progress vrachtvaartuig dat twee weken geleden het ruimtestation bevoorraadde, worden losgekoppeld en uit de weg. De Russen willen de Progress na de Shuttlemissie weer aankoppelen. Maar de overige partners die deelnemen aan de bouw van het ruimtetstation zijn bang dat die manoeuvre gevaar kan opleveren. In 1997 ramde een Progress het Russische ruimtestation Mir. Ook de koppeling tussen deze Progress en het ruimtestation ging niet van een leien dakje. De Russen wijten het echter aan computerstoringen. Die zouden het vrachtvaartuig tijdens de koppeling hebben laten trillen. Deze storingen zijn volgens de Russen verholpen en hun ingenieurs willen nu nog testen of het probleem ook definitief is verholpen.
Space Shuttle-vlucht STS-97 in het kort
- Lancering: vrijdag 1 december 04.06 Nederlandse tijd
- Koppeling met ISS: 2 december 20.57 Nederlandse tijd
- Loskoppeling van ISS: 9 december 20.17 Nederlandse tijd
- Missieduur: 10 dagen, 20 uren en 13 minuten
- Baanhoogte/inclinatie: 327 km/51,6 graden
- Landing: 12 december 00.19 Nederlandse tijd
