El astronauta español de la ESA vuelve al espacio

Duque, miembro del cuerpo de astronautas de la ESA desde 1992, se convierte así en el sexto europeo, y primer español, en trabajar en la Estación Espacial Internacional.

Su misión toma el nombre de Miguel de Cervantes (1547-1616), autor de Don Quijote. El principal objetivo de su misión, de diez días de duración, es desarrollar un extenso programa de experimentos científicos en las áreas de ciencias de la vida; ciencias físicas; observación de la Tierra; educación; y tecnología. La mayor parte de los experimentos serán realizados por Duque en el segmento ruso de la Estación, mientras que otros tendrán lugar en el laboratorio Destiny, de la NASA. Entre estos últimos se incluye el uso del 'Microgravity Science Glovebox', una instalación para investigación desarrollada en Europa.

"Uno no va al espacio todos los días", dijo Duque, "así que estoy dispuesto a aprovechar al máximo cada momento y llevar a cabo los experimentos con toda la eficacia posible. Estoy orgulloso de representar a casi 40 millones de ciudadanos españoles".

Desde una perspectiva europea la Misión Cervantes también es importante porque proporciona experiencia a los astronautas de la ESA de cara al lanzamiento del laboratorio europeo Columbus a la Estación Espacial. Pedro Duque ha colaborado ya en el Columbus, revisando su operabilidad y facilidad de mantenimiento, así como la ergonomía de su estructura. El desarrollo del Columbus y sus instalaciones para investigación sin duda se beneficiarán de la experiencia práctica que adquirirá Duque durante su estancia en la ISS.

Otros objetivos importantes de la Misión Cervantes/Soyuz 7S son el proporcionar el reemplazo para la actual tripulación de la ISS y para la nave Soyuz TMA-2, actualmente atracada a la Estación.

Duque será Ingeniero de Vuelo en la Soyuz TMA-3 en el vuelo de ida a la ISS, con un papel activo en el pilotaje de la nave. Los otros miembros de la tripulación son el cosmonauta ruso de Rosaviakosmos Alexander Kaleri y el comandante y astronauta de la NASA Michael Foale. Kaleri y Foale, la tripulación de la Expedición 8, permanecerán en la Estación durante seis meses aproximadamente. Dos días después del lanzamiento la Soyuz TMA-3 se aproximará y atracará en el complejo orbital a unos 400 kilómetros de altura sobre la Tierra.

En el vuelo de regreso, el 28 de octubre, Duque será Ingeniero de Vuelo en la nave Soyuz TMA-2. Con él volverá a Tierra la tripulación de la Expedición 7 de la ISS, Yuri Malenchenko y Edward Lu, que llegaron a la ISS el pasado 28 de Abril en la Soyuz TMA-2. Esa nave será ahora reemplazada por la Soyuz TMA-3, de forma que queda garantizada la integridad de los sistemas de la nave que permanece acoplada permanentemente a la ISS en caso de emergencia.

El vuelo de Duque está patrocinado por el ministerio español de Ciencia y Tecnología, a través del Centro de Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI). Se encuadra en el marco de un acuerdo firmado entre la ESA y la agencia espacial rusa Rosaviakosmos que cubre los vuelos de astronautas europeos.

"Esperamos que la cooperación constante entre los miembros de la ISS redunde en un futuro productivo y lleno de beneficios para todas las partes implicadas en la Estación Espacial Internacional", dijo Jörg Feustel-Büechl, director de Vuelos Tripulados de la ESA. "Con la Misión Cervantes la Agencia Europea del Espacio muestra su determinación a seguir expandiendo las fronteras de la investigación en vuelos tripulados, y estimulando la cooperación y la amistad internacionales".

La Misión Cervantes estaba planificada en principio para Abril de este año, pero tras el accidente del Columbia los demás socios del programa de la Estación Espacial solicitaron a la ESA renunciar a ese vuelo para permitir un intercambio de la tripulación de la Estación. La ESA aceptó ceder su asiento en la nave Soyuz y posponer el vuelo de Pedro Duque a Octubre.

La Misión Cervantes sucede a la misión Odissea llevada a cabo en Octubre/Noviembre de 2002, con el astronauta de la ESA Frank De Winne, y es la cuarta en una serie de misiones tripuladas europeas Soyuz a la Estación Espacial.

Desde Octubre de 2002 Duque ha pasado la mayor parte de su tiempo preparándose en el Centro de Entrenamiento Cosmonauta Gagarin, en la Ciudad de las Estrellas, cerca de Moscú, y recibiendo además entrenamiento específico para la misión en las instalaciones de ESA ESTEC en Noordwijk, Países Bajos, y e el Centro Espacial Johnson, en Houston.

Esta será la segunda salida de Duque al espacio. En su primer vuelo fue Especialista de Misión en la misión STS-95 del transbordador espacial Discovery (del 29 de Octubre al 7 de Noviembre de 1998), una misión de nueve días dedicada a la investigación solar. Duque tiene 40 años y entró al cuerpo de astronautas de la ESA hace más de una década. Para él, esta misión en una nave rusa Soyuz será muy diferente de su vuelo en el transbordador.

Al contrario que en su primera misión, el viaje de Duque a la Estación Espacial Internacional implicará participar activamente en el pilotaje de la Soyuz desde el momento del despegue.

"Los métodos de entrenamiento para el transbordador y la Soyuz son muy distintos. En el transbordador éramos como pasajeros, y el trabajo sólo empezado una vez que estábamos en órbita", señala Duque.

El astronauta holandés de la ESA André Kuipers figura como reserva para la Misión Cervantes. Está previsto que él mismo vuele en la misión Soyuz holandesa de Abril del próximo año.

Más información sobre la Misión Cervantes, incluyendo la transmisión en directo del lanzamiento, en: http://www.esa.int/cervantes.

El lanzamiento será además transmitido en directo a Europa vía satélite por el Servicio de Televisión de la ESA. Horario de la transmisión y otros detalles en: http://television.esa.int

Para más información se ruega contactar con:
Oficina de Relaciones con los Medios de la ESA
Tel: +33 (0)1.5369.7155
Fax: +33 (0)1.5369.7690