Première mission de longue durée d'un astronaute de l'ESA à bord de la Station spatiale internationale

Cette mission, qui doit durer six à sept mois, constituera, à bien des égards, une étape importante pour les astronautes, la recherche scientifique et les centres de contrôle européens.

Deux jours après son arrivée à bord de l'ISS, Thomas Reiter prendra ses fonctions de deuxième ingénieur de bord au sein de l'équipage Expedition 13. Premier Européen à être membre d'un équipage Expedition, il assurera de nombreuses tâches essentielles dans la Station ayant trait à l'utilisation de différents systèmes et à la mise en œuvre d'un certain nombre de procédures. On peut citer, entre autres, le guidage et le pilotage de l'ISS, la régulation d'ambiance et le soutien vie, l'hygiène et la sécurité de l'équipage ou encore les activités extravéhiculaires. L'expérience de Thomas Reiter dans ce domaine sera mise à profit peu après son arrivée puisqu'il sera normalement, fin mai, le premier astronaute européen à effectuer une sortie dans l'espace à partir de l'ISS.

Avec l'arrivée de Thomas Reiter à bord de la Station, l'équipage repassera de deux à trois membres, ce qui ne s'était pas produit depuis l'accident de Columbia en février 2003. Les autres membres de l'équipage Expedition 13, Pavel Vinogradov, cosmonaute de Roscomos et commandant de l'ISS, ainsi que Jeffrey Williams, astronaute de la NASA et ingénieur de bord de l'ISS, doivent arriver à la Station avant Thomas Reiter par le vol Soyouz 12S du 1er avril. Le retour à un équipage de trois astronautes donnera à celui-ci plus de temps disponible pour la recherche scientifique. En ce qui concerne la mission de Thomas Reiter, c'est la première fois qu'un programme scientifique européen a été conçu pour une mission de longue durée sur l'ISS.

Ce programme, qui émane essentiellement d'organismes scientifiques répartis dans toute l'Europe, couvrira la physiologie humaine, la physique des plasmas complexes et la dosimétrie des rayonnements. Thomas Reiter participera également à la mise en service opérationnelle de moyens d'expérience développés par l'ESA : le système d'étude de la fonction pulmonaire, le système européen de culture en microgravité et le congélateur de laboratoire à - 80° C pour l'ISS (MELFI). D'autres activités seront axées sur des démonstrations technologiques, des expériences d'applications industrielles et des projets éducatifs.

En ce qui concerne le contrôle de la mission, la présence d'un centre de contrôle européen pour une mission habitée de longue durée à destination de l'ISS constituera également une première. Ce rôle sera assumé par le Centre de contrôle Columbus à Oberpfaffenhofen, près de Munich (Allemagne), qui sera utilisé pour le laboratoire européen Columbus après son lancement en 2007.

Ce Centre de contrôle sera au cœur des activités européennes au cours de cette mission puisqu'il assurera le suivi et la gestion des opérations confiées à Thomas Reiter, ainsi que la coordination avec les centres de contrôle de la mission situés à Houston et Moscou, avec le Centre des astronautes européens de Cologne et avec différents centres de soutien et d'exploitation pour les utilisateurs répartis dans toute l'Europe. Le Centre de contrôle Columbus, qui est exploité par le Centre aérospatial allemand (DLR) pour le compte de l'ESA, assure déjà les préparatifs et les simulations de la mission à partir de ses salles de contrôle.

Tout ceci implique, pour les équipes de contrôle au sol et pour l'astronaute de l'ESA, des tâches et responsabilités supplémentaires qui donneront une dimension nouvelle à la participation européenne à la Station spatiale internationale et offriront à l'Europe une expérience irremplaçable dans l'utilisation scientifique à long terme de l'ISS, en attendant le lancement du laboratoire européen Columbus.

Thomas Reiter sera le premier Allemand à se rendre à bord de l'ISS, après avoir été astronaute de l'ESA lors de la mission Euromir 95 de 179 jours dans la station russe qui a précédé l'ISS. Il franchira une étape historique 30 jours après son arrivée à l'ISS en devenant l'Européen ayant le plus long séjour cumulé dans l'espace, dépassant ainsi le record établi par l'ancien astronaute de l'ESA Jean-Pierre Haigneré, qui a à son actif 209 jours passés dans l'espace au cours de deux missions, y compris la mission Perseus de 189 jours menée en commun par l'ESA et le CNES à destination de la station Mir en 1999. En fait, à l'issue de sa mission, Thomas Reiter devrait compter parmi les rares astronautes à avoir séjourné plus d'un an dans l'espace.

Thomas Reiter, membre du Corps des astronautes européens de l'ESA à Cologne (Allemagne), a subi un programme d'entraînement intensif pour préparer cette mission sur les différentes installations de formation à l'ISS implantées à Houston, Moscou et Cologne.

Ce programme d'entraînement a également été suivi par l'astronaute de l'ESA Léopold Eyharts, de nationalité française, qui est la doublure de Thomas Reiter pour cette mission et appartient, lui aussi, au Corps des astronautes européens. A ce titre, Léopold Eyharts a subi une préparation identique pour l'exécution de la mission, ce qui lui offre d'excellentes bases pour assumer ses fonctions d'astronaute principal dans le cadre d'une future mission de l'ESA à destination de l'ISS en liaison avec le laboratoire Columbus. Léopold Eyharts a déjà séjourné à bord de la station Mir en tant qu'astronaute du CNES lors de la mission Pégase (du 29 janvier au 19 février 1998), avant de rejoindre le Corps des astronautes européens en août 1998.

Il est prévu que Thomas Reiter revienne sur Terre lors du vol STS-116 de la Navette en décembre. Ce vol comprendra l'astronaute suédois de l'ESA Christer Fuglesang, qui fera partie de l'équipage de la Navette lors d'une mission d'assemblage de l'ISS. Avec le retour sur Terre des deux autres membres de l'équipage Expedition 13 le 24 septembre, Thomas Reiter deviendra deuxième ingénieur de bord de l'équipage Expedition 14 pendant le reste de sa mission.

Cette mission a fait l'objet d'un accord entre l'ESA et l'Agence spatiale fédérale russe (Roscomos), qui couvre le vol d'un astronaute de l'ESA à un poste prévu à l'origine pour un cosmonaute russe. Un arrangement trilatéral entre l'ESA, Roscosmos et la NASA complète cet accord.

Conférence de presse

Les représentants des médias pourront assister à une conférence de presse en présence de Thomas Reiter et Léopold Eyharts le 10 mars au matin (de 10 h 30 à 12 h 00) au Centre des astronautes européens de l'ESA à Cologne, où les deux astronautes effectueront un entraînement d'une semaine. Participeront également à cette conférence Sigmar Wittig, Président du Comité de direction du DLR et Président du Conseil de l'ESA, ainsi que Jean-Jacques Dordain, Directeur général de l'ESA. Les représentants des médias intéressés sont invités à renvoyer le formulaire d'accréditation ci-joint par télécopie (+49.2203.6001.112).

Compte tenu du calendrier des séances d'entraînement, il ne sera pas possible d'organiser des interviews individuelles.

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ESA, Division Relations avec les médias
Paris (France)
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Jean Coisne
Responsable de la communication des astronautes
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Cologne (Allemagne)
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Direction Vols habités, Microgravité et Exploration
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