Una centrifugadora en miniatura monitorizará la salud de los astronautas

Para realizar una analítica bastará con depositar una gota de sangre sobre un pequeño disco repleto de mecanismos miniaturizados. Este disco se introduce en una mini-centrifugadora que lo pone a girar para distribuir la sangre por todos sus compartimentos de análisis.

El dispositivo de análisis inmediato (POCT) es capaz de realizar de forma simultánea un gran número de pruebas independientes, entregando los resultados de la analítica en cuestión de minutos.

Este tipo de pruebas permiten detectar problemas cardiacos, dolencias en el hígado o en los riñones y enfermedades como la diabetes. El dispositivo está diseñado para realizar una buena parte de las pruebas médicas más comunes in situ, de forma rápida y con calidad de laboratorio.

El pasado día 28 de octubre la ESA firmó un contrato con la empresa Radisens Diagnostics para estudiar cómo adaptar esta tecnología a las misiones espaciales tripuladas. Esta compañía irlandesa tendrá que implementar la capacidad de realizar nuevos tipos de análisis y adaptar el diseño para que funcione en el espacio. Entre otros aspectos, habrá que estudiar si la centrifugadora es capaz de funcionar correctamente en condiciones de microgravedad.

“Los experimentos de fisiología humana que se realizan a bordo de la Estación Espacial Internacional necesitan cada vez más análisis bioquímicos”, explica Nadine Fritz, del Directorado de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA.

“Tras la retirada del Trasbordador Espacial, ha disminuido drásticamente la cantidad de muestras que podemos traer de vuelta a la Tierra, por lo que tiene mucho sentido realizar tantos análisis como sea posible a bordo de la Estación”.

El Ministro irlandés de Investigación e Innovación, Seán Sherlock, se mostró muy satisfecho con la firma del contrato: “Este logro de Radisens Diagnostics es el ejemplo más reciente de cómo las pymes irlandesas se pueden beneficiar de la participación de nuestro país en la Agencia Espacial Europea”.

“Es muy motivador ver cómo las pequeñas y medianas empresas de Irlanda están desarrollando soluciones de alta tecnología que se utilizarán en el programa espacial europeo”.

Una tecnología orientada al mercado

Esta actividad se desarrolla dentro del Programa General de la ESA para el Apoyo a la Tecnología (GSTP), diseñado para ayudar a convertir conceptos prometedores en soluciones listas para operar en el espacio.

En particular, el contrato con Radisens Diagnostics utiliza un esquema muy específico de este programa: el ‘GSTP-AO’. Este esquema se centra en las tecnologías orientadas al mercado, financiadas a partes iguales por la ESA y por la compañía en cuestión.

Cualquier compañía de los Estados miembros de la ESA que participan en el programa GSTP puede enviar sus propuestas en cualquier momento.

“Este contrato con Radisens es una buena muestra de la gran flexibilidad y del alcance del esquema”, comenta Alberto Tobías, Responsable del Departamento de Sistemas, Software y Tecnología de la ESA.

“Define el marco para la transferencia tecnológica y para la investigación conjunta con otros sectores. Los procesos se ajustarán progresivamente para facilitar la innovación abierta”.

“La firma de este contrato con la ESA es un aval muy importante para nuestro dispositivo”, comenta Jerry O’Brien, Director Ejecutivo de Radisens Diagnostics.

“Estamos encantados de formalizar nuestra alianza estratégica con la ESA, y de contar con el apoyo de la organización ‘Enterprise Ireland’. Estamos impacientes por empezar a adaptar nuestra tecnología a las necesidades de la diagnosis médica, tanto en la Tierra como en el espacio”.