GOCE valmis uuteen laukaisuyritykseen tiistaina

Euroopan avaruusjärjestön GOCE-satelliittin tulee kartoittamaan Maan painovoimakentän olennaisesti aikaisempaa tarkemmin, mikä auttaa tutkimaan paremmin merien vesikiertoa, meren pinnan muutosta, ilmastonmuutosta, maapallon tulivuoritoimintaa sekä maanjäristyksiä. Tieto auttaa ymmärtämään paremmin Maan olemusta.

"Satelliitti on laukaisukunnossa, koko laukaisuryhmä on hyvällä mielellä ja ESAn puolelta olemme valmiit lähtöön", kertoo GOCEn projektipäällikkö Danilo Muzi.

Päätös laukaisun tekemisestä tehtiin perjantaina 13. maaliskuuta suoritetun laukaisuharjoituksen perusteella. ESAn lennonjohto, Venäjän laukaisulennonjohto ja kansainvälinen satelliittiseurantaverkko harjoittelivat tuolloin koko päivän kestäneessä laukaisussa - josta puuttui vain itse laukaisu - kaikkia toimenpiteitä aina hetkeen noin 90 minuuttia laukaisun jälkeen. Tuolloin Saksan Darmstadtissa sijaitsevan avaruusoperaatiokeskus ESOCin pitäisi ottaa vastaan ensimmäiset signaalit avaruudessa olevasta GOCEsta.

"Harjoitus sujui oikein hyvin", kertoi GOCEn operaatiopäällikkö Juan Piñeiro ESOCista ja jatkoi: "Emme kohdanneet harjoituksena aikana minkäänlaisia odottamattomia ongelmia. Motivaatiomme laukaisun tekemiseen on nyt erittäin korkealla ja olemme valmiina."

Viikonlopun aikana satelliitin sisältävä raketin ylin osa liitettiin Rockot-kantorakettiin. Raketti on odottamassa nyt seitsenkerroksisen laukaisualustan huoltorakennuksen sisällä, missä vielä lauantaina raketille tehtiin sähköisiä ja mekaanisia tarkistuksia. Raketin tankkaaminen tapahtui sunnuntaina ja kaikki oli valmista laukaisuun maanantaina. Valitettavasti vain rakettia suojannut rakennus ei rullannut suunnitelman mukaan sivuun ennen laukaisua, joten automaattinen laukaisuohjelma keskeytti lähtölaskennan kohtaan seitsemän sekuntia ennen laukaisua.

Ongelma pystyttiin paikantamaan nopeasti, ja ellei mitään uutta yllättävää tapahdu, nousee Rockot matkaan tiistaina kello 17.21 paikallista aikaa, eli 16.21 Suomen aikaa.

GOCE oli tarkoitus laukaista kiertoradalle jo viime lokakuussa, mutta tuolloin lähtöä päätettiin lykätä kantoraketin mahdollisen vian korjaamisen vuoksi. Vian analysoinnin, korjaamisen sekä korjausten varmistamisen aikana GOCE oli odottamassa Plesteskissä suojatuissa olosuhteissa, kunnes kolme viikkoa sitten sen laukaisuvalmistelut aloitettiin uudelleen. Monet tarkistukset ja testit läpikäytyään GOCE asetettiin raketin nokkaan ja suljettiin nokkakartion sisään.

GOCE-satelliitti (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) sijoitetaan kiertämään Maata ns. aurinkosynkroniselle, lähes ympyrän muotoiselle kiertoradalle, missä se kiertää maapalloa napojen kautta ja Aurinko paistaa jatkuvasti sen aurinkopaneeleihin. Ratakorkeus on hyvin pieni, vain 268 kilometriä, jotta mittaukset olisivat mahdollisimman tarkkoja. Koska tuolla korkeudella on ilmakehästä vielä rippeitä, on GOCEn muoto tehty aerodynaamiseksi ja sen ilmanvastuksen vuoksi hidastuvaa ratanopeutta kompensoidaan ionimoottorilla.

Rockot-kantoraketti, jolla GOCE laukaistaan avaruuteen, on uuteen tehtävään muunnettu venäläinen ballistinen ohjus SS-19.

GOCE on ensimmäinen ESAn uuden sukupolvan Maa-planeettaa tutkivista satelliiteista, joita kutsutaan nimellä "Earth Explorers", Maan tutkijat. Niiden tehtävinä on auttaa tutkijoita ymmärtämään paremmin maapalloa ja sen ympäristöä, maapallolla tapahtuvia prosesseja ja niiden muuttumista. Ilmaston muuttuminen on yksi tärkeimmistä tällaisista prosesseista, joista tarvitaan kipeästi uutta, tarkempaa tietoa.

Kaikkiaan 45 yhtiötä kolmestatoista Euroopan maasta on osallistunut GOCEn suunnitteluun ja valmistamiseen. Suomen osuus satelliitista ei prosenttimääräisesti ole suuri, mutta se on elintärkeä: Space Systems Finland -yhtiö on tehnyt sen lentotietokoneiden ohjelmistot. "Ohjelmistomme huolehtii ennen kaikkea satelliitin asennonsäädöstä", kertoo SSF:n GOCE-projektin vetäjä Timo Lättilä ja jatkaa: "Sen tehtävänä on siis lentää satellittia, se vääntää satelliittia oikeeseen asentoon ja huolehtii kiertoratahallista vastaavan ionimoottorin käytöstä. Lisäksi asennonsäätöohjelmistö pitää sisällään virheenkorjausta ja ohjelmakoodia, jonka avulla laitteisto pystyy reagoimaan erilaisiin sellaisiin tilanteisiin, joita ei odoteta."

GOCEn viime hetken laukaisuvalmisteluja ja laukaisua voi seurata GOCEn omalla nettisivulla.