Despega la misión Foton para el estudio de la microgravedad
La nave no tripulada Foton, con una carga a bordo de más de 40 experimentos europeos de la ESA, despegó con éxito en las primeras horas de hoy. El lanzador Soyuz-U despegó del cosmódromo Baikonur, en Kazajstán, a las 13.00 CEST.
Poco después la nave rusa Foton-M3 se separó de la fase superior del cohete y se introdujo en una órbita de 300 km , desde la que girará alrededor de la Tierra una vez cada 90 minutos.
La nave Foton pasará 12 días en órbita, en los que los experimentos a bordo estarán expuestos a la microgravedad y, en algunos casos, al entorno adverso del espacio exterior, antes de regresar a la atmósfera y aterrizar en las estepas cercanas a la frontera entre Rusia y Kazajstán.
La carga europea de 400 kg está constituida por experimentos que permitirán lograr avances en muchos aspectos del conocimiento. Los experimentos científicos provienen de una amplia variedad de disciplinas científicas, como la física de fluidos, la biología, el crecimiento de cristales de proteína, la meteorítica, la dosimetría de la radiación y la exobiología (la vida fuera de la Tierra). Los experimentos tecnológicos pueden conducir a procesos de extracción de petróleo más eficaces, a obtener mejores aleaciones para semiconductores y a la elaboración de sistemas de control térmico más eficientes.
Una de las cargas europeas más llamativas es el experimento Aquahab de ESA/DLR, un hábitat acuático que se utilizará para observar el efecto de la ingravidez en un organismo unicelular, Euglena gracilis, y un pez cíclido enano.
La carga Biobox contiene dos incubadoras programables con cinco experimentos de biología celular. Tres de ellos estudiarán el efecto de la ingravidez en la células de formación ósea y en las células responsables de la degradación ósea. Un cuarto experimento permitirá estudiar los efectos perjudiciales de la radiación espacial en el tejido cutáneo, en tanto que con otro se busca comprender los efectos de la ingravidez en las células de tejidos conjuntivos.
Se incluyen dos experimentos más en Eristo/Osteo, un proyecto conjunto de la ESA y la Agencia Espacial Canadiense. Los dos conjuntos de dispositivos idénticos contienen cuatro bandejas experimentales controladas térmicamente que se emplearán para probar y evaluar los efectos de los fármacos y los factores de crecimiento en la actividad celular ósea.
Con el experimento franco-belga TEPLO se busca medir el desempeño y las características de los nuevos diseños de tubo de calor en situación de ingravidez. Este tipo de tecnología contribuirá a reducir en gran medida la masa y la complejidad de los subsistemas de control térmico que se utilizan en el espacio.
En el exterior de la nave se ha fijado un dispositivo experimental multiusuario denominado Biopan, diseñado para exponer sus diez experimentos al rudo entorno del espacio a lo largo de toda la duración de la misión. En el escudo térmico de Foton se han fijado los experimentos Stone-6 y Lithopanspermia, en los que se expondrán trozos de roca que contienen organismos vivos a las temperaturas y presiones extremas experimentadas en el reingreso a la atmósfera.
Además, en el exterior de Foton se llevará a cabo un ambicioso experimento conocido como segundo satélite de jóvenes ingenieros (YES2, Young Engineers' Satellite). Bajo la dirección de la Oficina de Educación de la ESA, unos 450 estudiantes de los Estados Miembros de la ESA y de otros países han trabajado con el contratista principal Delta-Utec en el diseño y la construcción de la carga de 36 kg.
El 25 de septiembre el satélite YES2 desplegará un cable de 30 km de longitud, el más largo jamás tendido en el espacio. Se utilizará una pequeña cápsula de regreso a la atmósfera, liberada desde el extremo del cable, para demostrar la posibilidad de recuperar pequeñas cargas desde la Tierra por una fracción del coste de los métodos actuales.