El radar de Mars Express mide la cantidad de agua en torno al polo sur de Marte

Esta nueva estimación se ha obtenido tras cartografiar el grosor del polvo de hielo con el radar de la sonda Mars Express, que ha dividido las capas de depósito que cubren el polo en más de 300 franjas virtuales. El radar observa a través de las capas heladas hasta el límite inferior, que puede hallarse incluso a 3,7 kilómetros por debajo de la superficie.

"Los depósitos estratificados en el polo sur de Marte abarcan una superficie tan amplia como una gran parte de Europa. La cantidad de agua que contienen ya se había calculado antes, pero nunca con el grado de precisión que permite este radar", afirma el Dr. Jeffrey Plaut, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, situado en Pasadena (California), uno de los dos investigadores principales del radar y autor fundamental del estudio.

El instrumento, denominado MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding), también se utiliza para cartografiar el grosor de depósitos estratificados similares en el polo norte de Marte.

"Nuestro radar está realizando una labor excelente", comenta el Prof. Giovanni Picardi de la Universidad de Roma 'La Sapienza', investigador principal del instrumento. "MARSIS ha demostrado ser una herramienta muy potente para explorar el subsuelo de Marte y está consiguiendo llevar a buen fin el objetivo del equipo de trabajo, que es examinar los depósitos estratificados de los polos -continúa-. Además de suministrarnos datos nunca vistos del subsuelo marciano a tales profundidades, MARSIS lo hace con un grado de detalle impresionante. Esperamos obtener resultados aún mejores cuando concluyamos un sofisticado proceso de ajuste de los métodos de proceso de datos. Esto debería permitirnos una comprensión aún mayor de la composición del suelo y del subsuelo".

En los depósitos polares estratificados se encuentra la mayor parte del volumen de agua conocido del Marte actual, aunque hay otras regiones del planeta que parecen haber sido muy húmedas en el pasado. La comprensión de la historia y el destino del agua de Marte es crucial para estudiar si alguna vez el planeta ha permitido la existencia de vida, ya que todas las formas de vida conocidas dependen del agua líquida.

Plaut, Picardi y 22 investigadores más suministran esta semana, en la versión online de la revista Science, los análisis de las observaciones realizadas por el radar de Mars Express en el polo sur marciano.

Los depósitos polares estratificados se extienden más allá y por debajo del casquete polar sur, cubierto de anhídrido carbónico y agua helados, de aspecto blanco y resplandeciente. El polvo oscurece muchas de las capas. Sin embargo, la potencia del eco que recibe el radar desde la superficie rocosa situada bajo los depósitos en capas, sugiere que estos están compuestos por al menos un 90% de agua congelada. Existe una zona con un reflejo especialmente brillante, procedente del fondo de los depósitos, que intriga a los investigadores. Es algo que el radar podría interpretar como una delgada capa de agua líquida, pero el frío es tan extremo que se considera sumamente improbable la presencia de agua derretida.

Al detectar la forma de la superficie bajo los depósitos de hielo se obtiene información acerca de estructuras aún más profundas de Marte. "En realidad desconocíamos dónde estaba el fondo de los depósitos -comenta Plaut-; ahora sabemos que la corteza no se ha hundido por el peso del hielo, como sucedería en la Tierra. La corteza y el manto superior de Marte son más rígidos que los de la Tierra, tal vez porque el interior del Marte es mucho más frío".

Para más información

Giovanni Picardi, MARSIS Principal Investigator, University of Rome 'La Sapienza', Italy
Email: picar @ infocom.uniroma1.it

Jeffrey Plaut, MARSIS Co-Principal Investigator, NASA/JPL, USA
Email: plaut @ jpl.nasa.gov

Agustin Chicarro, ESA Mars Express Project Scientist
Email: agustin.chicarro @ esa.int

Fred Jansen, ESA Mars Express Mission Manager
Email: fjansen @ rssd.esa.int

Enrico Flamini, ASI Mars Express Mission Manager
Email: enrico.flamini @ asi.it