Exitosa campaña de validación para el satélite SMOS
La ESA se prepara para lanzar el año próximo su satélite SMOS para medir la humedad del suelo y la salinidad del océano, datos cruciales para entender mejor el ciclo del agua en el planeta. Para ello ha llevado a cabo una extensa campaña de toma de datos aéreos sobre Alemania, España y el mar Mediterráneo. El objetivo de esta campaña es ensayar el proceso de validación de los datos que tomará la misión.
Validar los datos es crucial en todas las misiones de Observación de la Tierra, porque garantiza la precisión de los datos del satélite. Sin embargo, llevar a cabo procedimientos de validación es a menudo una tarea complicada que involucra a muchos equipos e instrumentos sobre el terreno y en el aire, un desafío logístico que necesita ser ensayado antes del lanzamiento del satélite.
La campaña de ensayo del proceso de validación de datos se ha prolongado durante cinco semanas, con la participación de más de 120 científicos y estudiantes universitarios que han tomado medidas de humedad del suelo, y diez científicos trabajando con instrumentación especializada a bordo de un avión Skyvan operado por la Universidad de Helsinki, en Finlandia. También se han desplegado boyas en el mar Mediterráneo para medir la salinidad del agua.
Todas las medidas han sido tomadas antes de la salida del sol, para simular los tiempos de vuelo del satélite SMOS. Los miembros del equipo trabajaron por tanto de noche, de las dos de la mañana hasta la llegada del día. Esto ha supuesto un desafío no sólo para los biorritmos sino también desde el punto de vista de la visibilidad, especialmente para los equipos que tomaban muestras de humedad del suelo sobre el terreno.
Las primeras medidas de la salinidad oceánica fueron tomadas sobre el Mar Báltico, con un avión equipado con cuatro instrumentos principales: tres radiómetros diseñados por la Universidad Técnica de Dinamarca y la Universidad de Tecnología de Helsinki y un instrumento de GPS desarrollado por el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña.
En el sur de Alemania, científicos y estudiantes de la Universidad de Munich tomaron muestras de suelo durante tres semanas en varios puntos de una franja de 150 Km, mientras un avión tomaba medidas desde el aire en la misma zona. La franja incluía varios tipos de vegetación, y las medidas fueron tomadas en diferentes condiciones climatológicas. Aunque las principales actividades de la campaña se dedicaron a ensayar los procesos de validación para medidas de la humedad del suelo, los vuelos entre España y Alemania se aprovecharon para medir salinidad del mar en el Mediterráneo. Colaboró en ello la plataforma petrolífera Casablanca, cerca de la costa de Barcelona, y también se usaron dos boyas oceánicas equipadas con instrumentación especializada.
Científicos y estudiantes de la Universidad de Valencia tomaron muestras de suelo en un área de unos 100 m2 próxima a Valencia, que también incluía distintos tipos de vegetación. Las muestras desde el aire y sobre el terreno fueron recogidas tras periodos de lluvia, de forma que el ‘periodo de secado’ pudiera estar representado en los datos.
Patrick Wursteisen, coordinador de la campaña SMOS por parte de la ESA, comentó: “la campaña de ensayo ha sido esencial para resaltar aspectos logísticos. Ahora sabemos que podemos poner en marcha todos los procedimientos necesarios para asegurarnos de que la validación real se desarrollará de la mejor manera posible, y que los algoritmos apropiados para la gestión de los datos están a punto. Los equipos trabajando en el campo han hecho un trabajo excelente, y la ESA se siente muy agradecida por ello”.
