Hasta luego… y gracias por el oxígeno
La misión del ATV Edoardo Amaldi de la ESA se acerca a su fin. La semana que viene la nave europea partirá de la Estación Espacial Internacional y se destruirá durante una reentrada controlada en la atmósfera terrestre, culminando seis meses de exitosa misión.
El ATV Edoardo Amaldi partirá de la ISS en la noche del 25 al 26 de septiembre y, justo 24 horas más tarde, recibirá el comando para iniciar una reentrada controlada sobre una zona deshabitada del Pacífico Sur.
Los Vehículos Automatizados de Transferencia (ATV) reabastecen la Estación Espacial Internacional con todo lo necesario para mantener las operaciones del único laboratorio del mundo en condiciones permanentes de microgravedad. Edoardo Amaldi, el tercer vehículo de la serie, transportó unos 3400 kg de oxígeno, aire, agua, equipos y alimentos para los astronautas que viven en órbita a nuestro planeta.
Los ATVs son los vehículos más grandes de la flota internacional que reabastece la Estación Espacial. A día de hoy, el Edoardo Amaldi es el ATV que más suministros ha transportado al complejo orbital.
La Estación Espacial Internacional cae lentamente hacia la Tierra, por lo que cada cierto tiempo es necesario volver a elevar su órbita. Mientras permanece atracado en la ISS, el ATV puede encender sus propios motores para elevar la órbita del complejo orbital.
El pasado mes de agosto, el Edoardo Amaldi elevó la órbita de la Estación a 415 kilómetros sobre la superficie de nuestro planeta, lo más alto que ha estado el complejo desde el lanzamiento de su primer módulo en el año 1998.
Los ATVs son unas naves muy versátiles, capaces de transportar suministros, de elevar la órbita del complejo y de servir como un módulo adicional de la Estación mientras permanecen atracados en ella. Los cargueros europeos también son capaces de atracar en la ISS de forma completamente autónoma, bajo la atenta mirada de los expertos de la ESA y de la agencia espacial francesa (CNES) que supervisan su misión desde el Centro de Control de ATV en Toulouse, Francia.
Cuando el ATV parta de la Estación, el complejo se quedará con un módulo menos. Afortunadamente, esta pérdida sólo será temporal: el ATV-4 ya se encuentra en el Puerto Espacial Europeo, donde se está preparando para su lanzamiento.
El ATV-4, bautizado con el nombre de Albert Einstein, está preparado para relevar al Edoardo Amaldi. Su lanzamiento está programado para la primavera de 2013.
“El ritmo cada vez mayor de la explotación científica de la Estación Espacial Internacional implica que ya se necesiten nuevos suministros a bordo; no hay tiempo para descansar antes de que comience la misión del ATV-4”, comenta Massimo Cislaghi, Responsable de las Misiones ATV-3 y ATV-5.
“Con cada misión, nuestro equipo aprende a volar y a gestionar mejor la nave espacial más sofisticada jamás construida en Europa”.
Los preparativos para la misión del ATV-4 comenzaron poco después de los del ATV-3. Las dos misiones están tan próximas que el Centro de Control ya estaba probando el envío de comandos al ATV-4 mientras el ATV-3 todavía estaba en órbita.
Cuando el ATV Edoardo Amaldi parta de la Estación Espacial, completará una última tarea: sacar la basura. La nave viajará cargada con deshechos y equipos que ya no son necesarios en el complejo orbital, que se quemarán durante su reentrada en la atmósfera terrestre.
“El ATV-3 ha sido una nave fantástica, ha completado todas las tareas que le hemos pedido y, a veces, incluso más”, concluye Massimo.
