André Kuipers gehuldigd in Noordwijk
'André, André, André!' Onder luid gejuich van duizenden fans werd ESA-astronaut André Kuipers donderdag 30 augustus onthaald op het strand van Noordwijk. Daar werd hij gehuldigd op de Koningin Wilhelmina Boulevard als dank voor de belangrijke rol die hij heeft vervuld binnen de ruimtevaart, de wetenschap en de techniek.
Kuipers arriveerde in stijl. Vanaf een marinefregat voor de kust werd hij door zijn voormalige collega's van de Koninklijke Luchtmacht met een helikopter naar het strand gevlogen. Daar stonden kroonprins Willem-Alexander, minister-president Mark Rutte en burgemeester van Noordwijk Jan Pieter Lokker op hem te wachten. Na een kort fotomoment begaven Kuipers, Rutte en de kroonprins zich naar de boulevard waar André direct toegezongen werd door tientallen schoolkinderen.
'Grenzen durven verleggen'
'Van alle speciale mensen die ik ken is André misschien wel een van de meest speciale', aldus Jean-Jacques Dordain, Directeur Generaal van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. 'Dat komt niet alleen door zijn werk, maar ook vooral doordat hij altijd glimlacht.' Naast Dordain spraken ook de burgemeester van Noordwijk Jan Pieter Lokker en kroonprins Willem Alexander de ESA-astronaut toe, waarna hij uit handen van de twee jonge astronauten Julia en Raphaël gehuldigd werd met een grote krans.
'Namens heel Nederland wil ik u graag bedanken voor de wonderlijke reis waar u ons op heeft meegenomen', aldus kroonprins Willem-Alexander tijdens de huldiging. 'U heeft laten zien dat wetenschap en techniek prachtig zijn en hoe interessant het leven wordt wanneer je je grenzen durft te verleggen.'
Teveel eer
'Overweldigend', noemde André de huldiging. 'Het is bijna net zo overweldigend als het zien van onze mooie planeet vanuit de ruimte. Maar wat hier vandaag allemaal gebeurt is echt veel te veel eer voor mij. Niet ik, maar de hele ruimtevaart verdient vandaag een pluim. Ik ben maar een symbool voor de ruimtevaart, de wetenschap en al die duizenden mensen die achter de schermen werken.'
Kuipers geeft tijdens de huldiging aan blij te zijn dat hij weer terug is op aarde. 'Maar er zijn twee dingen die ik heel erg mis aan de ruimte. Het uitzicht op onze prachtige planeet en gewichtsloosheid. Ik kan iedereen het zweven in de ruimte iedereen aanraden. Toch ben ik blij dat ik weer thuis ben. En ik ben aangenaam verrast dat er zo ontzettend veel aandacht voor mijn missie geweest is. Dat het zoveel losmaakt bij de mensen is prachtig om te zien.'
'Gekkenhuis'
Direct na zijn huldiging maakte André een korte ronde langs de fototentoonstelling Ruimteschip Aarde, die sinds 20 juli opgesteld staat langs het de Koningin Wilhelmina Boulevard. Terwijl honderden bezoekers en fans achter hem aan dromden vervolgde André zijn weg naar de Air & Space Market die speciaal voor de gelegenheid werd opgetrokken rondom de vuurtoren van Noordwijk.
Die markt stond geheel in het teken van de wetenschap. Zo toonden studenten van de TU Delft er bijvoorbeeld twee nano-satellieten waarvan de eerste in november van dit jaar al de ruimte in gaat. Daarnaast gaf het Nederlandse bedrijf Cosine uitleg over de NightPOD, de nachtcamera die André Kuipers mee nam tijdens zijn vlucht naar het internationale ruimtestation ISS.
Naast de vele stalletjes waar bezoekers alles konden leren over de ruimtevaart waren ook vooral de Star Wars-figuren die over de markt liepen populair. Net als de astronautentrainer, waarin voor veel jonge waaghalzen alle kanten op geslingerd werden.
Op de markt werd André her en der aangeklampt door fans voor een foto of een handtekening. 'Een gekkenhuis', aldus een Duitse toerist tegen een van zijn vrienden. 'Ik weet het wel: in een volgend leven word ik astronaut in Nederland.'
