Cuando el tiempo es más que oro. De cómo los astrónomos compiten por unos segundos
Este año el telescopio de la ESA XMM-Newton pasará 369.000 segundos (4 días, 6 horas y casi 29 segundos) observando el agujero negro súper masivo de la galaxia activa NGC1365, para obtener datos como nunca antes de lo que ocurre en este monstruo de decenas de millones de masas solares. También dedicará 486.000 segundos a tratar de averiguar qué es la energía oscura, el componente más importante -y hoy por hoy más desconocido- del universo. Son algunos de los proyectos ‘ganadores’ en un concurso que convoca cada año a más de un millar de astrofísicos de todo el mundo.
Las competiciones para obtener tiempo de observación con telescopios son mucho menos famosas que los mundiales o las olimpiadas, pero los científicos se juegan en ellas bastante más que medallas. La del telescopio espacial de rayos X de la ESA ‘XMM-Newton’ acaba de concluir: una dura pelea por lograr parte de los 14.5 millones de segundos al año, o casi 168 días, que observa al año el telescopio –el que se cuente en segundos ya da idea de lo valioso de este tiempo-.
Los aspirantes han tenido que sudar la camiseta. En esta ocasión se han recibido siete veces más solicitudes de las que caben en el tiempo disponible, una tasa de sobre-petición que se mantiene desde el primer año de vida operativa del telescopio.
“Es para nosotros una buena noticia, significa que el interés de la comunidad por XMM-Newton no ha decaído en absoluto”, señala María Santos-Lleo, del Centro de Operaciones Científicas de XMM-Newton, en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), en Villafranca (Madrid).
En concreto, los números son: 594 propuestas de observación solicitadas, por un total de 100 millones de segundos, realizadas por 425 grupos de investigación de una treintena de países. Los grupos están integrados por más de 1.500 astrofísicos, prácticamente la comunidad de astrofísica de rayos X al completo.
Una ayuda informática
El proceso de selección de las solicitudes no es fácil. La ESA nombra varios comités de asignación de tiempos –sus miembros varían cada pocos años— en función de las áreas en que se dividen las observaciones (las observaciones a objetos dentro del sistema solar y las de galaxias lejanas entran en áreas distintas, por ejemplo; hay siete áreas). Estos comités evalúan las solicitudes primero individualmente, y después en común para llegar a una conclusión.
Pero ¿qué ocurre si hay dos solicitudes muy bien valoradas que además coinciden en el tiempo en el que deben realizarse? Y ¿están absolutamente seguros los evaluadores de que esa observación no se ha hecho antes? Para facilitar las cosas, los comités de XMM-Newton cuentan ahora con una herramienta desarrollada por el equipo de este telescopio en ESAC.
La herramienta se llama OTAC Tool (OTAC corresponde a Observing Time Allocation Committee ) y tanto sus creadores como sus usuarios la consideran un éxito, una joyita capaz de compensar años de desarrollo y mejoras. Con ella “los evaluadores pueden entrar a través de Internet en la base de datos con las solicitudes, pueden calificarlas individualmente, ver el resultado de su votación cuando se reúnen, cambiar la evaluación en función de sus deliberaciones, ver en tiempo real qué propuestas son finalmente recomendadas...”, explica Santos-Lleo. Puede que los segundos de los evaluadores no sean tan valiosos como los de XMM-Newton, pero OTAC Tool ha permitido reducir a la mitad el tiempo dedicado a reuniones de los comités.
Además, “la herramienta contribuye a que el programa científico seleccionado sea el mejor posible, porque se consigue que finalmente el tiempo lo dediquen a lo importante: seleccionar lo mejor, en vez de dedicarlo a detalles de tipo administrativo”, añade Santos-Lleo.
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