La misión PromISSe

El astronauta de la ESA André Kuipers visitará estas Navidades la Estación Espacial Internacional, ya terminada y plenamente operativa, en la cuarta misión europea de larga duración en el complejo orbital.

La nave Soyuz partirá el día 21 de diciembre desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, transportando a André Kuipers, al cosmonauta ruso Oleg Kononenko y al astronauta estadounidense Don Pettit al complejo orbital. Los tres permanecerán cinco meses y medio a bordo de la ISS como miembros de su tripulación permanente. André servirá como ingeniero de vuelo de las Expediciones 30 y 31.

PromISSe es la primera misión europea de larga duración en la ISS desde el fin del programa del Trasbordador Espacial, que realizó su última misión el pasado mes de julio. Tras la decisión de prolongar la vida útil de la ISS hasta el año 2020 como mínimo, la misión de André inaugura una nueva década en la utilización del complejo orbital para traer los beneficios de la ciencia espacial, de la tecnología y de la educación de vuelta a la Tierra.

Esta será la segunda visita de André a la ISS, tras una estancia de 11 días en abril de 2004 como parte de la misión Delta, financiada por el gobierno holandés. En aquella ocasión, André también viajó a bordo de una nave Soyuz. “Siento como si volviese a casa, pero sabiendo que ha duplicado su tamaño durante mi ausencia”, bromea André. En abril de 2004 la Estación Espacial sólo contaba con cuatro módulos principales (Zvezda, Zarya, Unity y Destiny) y con una tripulación permanente de dos personas.

André Kuipers será el primer holandés en realizar dos vuelos espaciales. “Recuerdo lo fina que se ve la atmósfera terrestre desde el espacio, y lo vacío que parece el Universo. Comprendí que miles de millones de personas viven en un planeta tremendamente frágil; tenemos que esforzarnos para cuidarlo”, reflexiona André.

El paso de la fase de construcción a la de utilización supone un fuerte impulso para la investigación científica a bordo de la Estación. Al reducirse la carga de trabajo de montaje y puesta a punto, se incrementará considerablemente el número de horas disponibles para la investigación. “Tenemos un horario bastante apretado, estaremos realizando experimentos científicos unas 40 horas a la semana”, explica el astronauta.

André Kuipers estudió medicina y durante los últimos diez años ha estado directamente involucrado en varios proyectos de investigación en microgravedad. “Los datos que tomaré sobre mi propio cuerpo pueden aportar información muy valiosa sobre los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano. Estos resultados nos ayudarán a preparar las futuras misiones tripuladas a Marte”, escribe André en su blog.

Durante los 148 días que permanecerá en órbita, André llevará a cabo más de 30 experimentos propuestos por la ESA en un amplio rango de disciplinas: medicina, biología, dinámica de fluidos, ciencias de los materiales, investigación del Sol y de la radiación y demostraciones tecnológicas. La mayor parte de estos experimentos se desarrollará en las instalaciones del laboratorio europeo Columbus, una plataforma de investigación de primera en el espacio. André celebrará el cuarto aniversario de este módulo durante su estancia en la ISS.

Técnicas para mitigar la pérdida de masa ósea, el estudio de las cefaleas en el espacio o la caracterización de los niveles de radiación en el interior de la Estación son algunos de los experimentos que contribuirán al avance de la exploración tripulada del espacio. André no sólo desarrollará experimentos europeos; entre sus tareas también se encuentran más de 20 experimentos propuestos por las agencias espaciales estadounidense y japonesa, para los que André tendrá que utilizar más de 30 instalaciones ubicadas en los distintos laboratorios de la Estación.

Como ingeniero de vuelo de la ISS, André será el responsable de un gran número de actividades, desde el control de sistemas y la operación de cargas útiles a la recepción de los distintos vehículos que visitarán el complejo orbital. Kuipers será el responsable de las maniobras de aproximación y atraque del tercer Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV-3) de la ESA, bautizado en honor a Edoardo Amaldi.

El ATV-3, hoy en día el mayor vehículo de reabastecimiento de la Estación, transportará suministros esenciales, elevará la órbita de la ISS de forma periódica y ayudará a controlar su orientación. Si fuese necesario, el ATV-3 sería capaz de llevar a cabo una maniobra de evasión para evitar que la ISS choque con fragmentos de basura espacial.

André también participará en las maniobras de atraque de los nuevos vehículos Dragon (SpaceX) y Cygnus (Orbital Sciences), que forman parte del programa de la NASA para el reabastecimiento de la ISS utilizando servicios comerciales.

André Kuipers no apartará la vista de la Tierra; durante su misión compartirá las fantásticas vistas desde la Cúpula de la Estación e invitará a jóvenes de todo el mundo a participar en un completo programa de actividades educativas. El espacio servirá de plataforma para que estudiantes de educación primaria y secundaria aprendan junto al astronauta sobre la biodiversidad, la vida y el cambio climático en nuestro planeta.

André realizará en el espacio varios experimentos científicos sobre la convección y la formación de espumas que serán retransmitidos a aulas de toda Europa. Kuipers también es un defensor de la salud y del bienestar, y animará a las nuevas generaciones a estar en forma y a llevar un estilo de vida saludable a través de la segunda edición de la iniciativa educativa internacional ‘Misión X: Entrena como un Astronauta’.