La 'Webcam de Marte', apagada durante la temporada de baja tasa de bits

Al alinearse en oposición con la Tierra, Marte cruzó el punto de conjunción superior – el planeta aparecía junto al Sol en el cielo visto desde la Tierra – a las 20:50 UTC (21:50 hora peninsular) el pasado 5 de Diciembre. Esto significa que desde las últimas semanas y hasta finales de 2008, la línea de visión para el enlace de radio entre la Tierra y Marte pasa muy cerca del Sol, lo que puede afectar seriamente a las señales de radio.

Por este motivo, los controladores de la misión Mars Express han preparado a la nave para un periodo de hibernación que durará cerca de un mes. Esta hibernación es necesaria para la supervivencia de la nave y supone el apagado de la mayoría de los instrumentos científicos. Durante este periodo no se puede contactar con la VMC (siglas en inglés de la Cámara de Seguimiento Visual) – ni se puede enviar comandos ni se puede recibir datos.

Marte: 370 000 000 km

Cuando Mars Express salga de su hibernación y continúe con las observaciones científicas, ya habrá alcanzado la mayor distancia a la Tierra en los últimos dos años (más de 370 000 000 km) y continuará bastante alejado de la Tierra durante 2009. A estas distancias, las señales de radio necesitarán casi 20 minutos para viajar desde las estaciones de seguimiento hasta la nave espacial.

Para descodificar las señales de datos a través de estas inmensas distancias, es necesario que la tasa de bits – la velocidad a la que los datos son emitidos hacia la Tierra – se disminuya considerablemente, hasta los 45 700 bits/segundo – aproximadamente la misma que una conexión a Internet por módem.

Sin embargo, esta 'temporada de baja tasa de bits' coincide con unas condiciones de observación perfectas para algunos de los principales instrumentos científicos de la nave, incluyendo la Cámara Estereoscópica de Alta Resolución (HRSC). Estos instrumentos pueden generar más de 1000 millones de bits de datos (1 Gigabit) en una única observación, con observaciones programadas hasta tres veces al día.

La gran cantidad de datos generados será transmitida a baja tasa de transferencia, lo que significa que las actividades de baja prioridad – incluyendo las imágenes de la VMC – tendrán que ser suspendidas y la Webcam de Marte permanecerá en hibernación durante más tiempo.

La VMC tomó sus últimas imágenes antes de la hibernación el 15 de Noviembre. Las imágenes finales han sido publicadas en la Web de VMC. Más abajo se encuentra una selección de imágenes tomadas durante 2008 y procesadas por aficionados, cuyos nombres se muestran junto a sus resultados.

Se espera que la Webcam de Marte esté de nuevo operativa a principios de la primavera de 2009. (Más detalles sobre las actividades de 2009 disponibles en la Web de VMC.)

Sobre la VMC

La Cámara de Seguimiento Visual (VMC) está montada sobre Mars Express, la sonda de espacio profundo de la ESA que ahora se encuentra orbitando al Planeta Rojo. En un principio su misión fue proporcionar imágenes simples y de baja tecnología de la separación del aterrizador Beagle, pero ahora ha vuelto a la acción como la 'Webcam de Marte'. No es un instrumento científico, pero proporciona unas vistas fantásticas de Marte – incluyendo imágenes del cuarto creciente del planeta que no es posible obtener desde la Tierra.

Más información

Mars Express Visual Monitoring Camera (VMC) - "la Webcam de Marte"

Selección de imágenes de 2008: Clic en las imágenes para ver descripción completa y detalles.