Las inesperadas funciones del ATV Julio Verne

En los próximos días Julio Verne transferirá su carga de 856 kg de propelente a la Estación Espacial, y además recolocará a la base orbital, con sus 300 toneladas de peso, en una órbita más alta por segunda vez desde su llegada. Mientras tanto, los miembros de la tripulación están usando el vehículo europeo de suministros como una nueva área para dormir y lavarse. Uno de sus depósitos vacíos ha servido para almacenar con éxito 110 litros de agua de condensación procedente de la ISS. Y por último, aunque no en orden de importancia, la misión del ATV ha sido prolongada de Agosto a Septiembre, para aprovechar plenamente su capacidad de recolocar la Estación en órbita.

Desde principios de Abril la compuerta entre Julio Verne y el resto de la ISS ha permanecido abierta, de forma que la primera nave presurizada europea, de 48 m3, se ha convertido en ocasiones en el epicentro de la actividad diaria de la tripulación, y para la logística de la ISS.

¿Un baño nuevo en la Estación?

En respuesta a una petición de la tripulación de la ISS, los responsables del ATV por parte de la ESA han autorizado a los cosmonautas y astronautas a dar un uso completamente nuevo a Julio Verne. En lugar de usar el habitual Punto de Higiene de la Tripulación, el ‘baño’ de la ISS, los habitantes de la Estación pueden ahora usar el ATV para lavarase, usando sus habituales toallitas húmedas y compresas tratadas. También se lavan el pelo con un champú sin alcohol que no necesita aclarado.

“La cabina presurizada del ATV ofrece a la tripulación un espacio más amplio y mucha intimidad, y además ayuda a mantener más bajo el nivel de humedad del aire de la Estación”, ha dicho Hervé Côme, el director de misión de ATV de la ESA en el Centro de Control de Toulouse, en Francia.

Algunos miembros de la tripulación también han escogido a Julio Verne como dormitorio, dado que el ruido del ventilador y el sistema de circulación de aire es relativamente bajo. Aunque la Estación Espacial alberga dos pequeñas cabinas para la tripulación, en cada una cabe sólo una persona. El tercer tripulante de la ISS puede dormir donde quiera en el resto de la Estación, incluso dentro del ATV, siempre y cuando se amarre, dentro de un saco de dormir, a una pared.

Trasvase cruzado de aguas

A principios de Abril, 22 litros de agua potable fueron transferidas a modo de prueba del cargamento de 270 kg de la ATV a la Estación. “El análisis demostró que la calidad del agua para beber era excelente, y el proceso de trasvase a la ISS funcionó perfectamente”, ha declarado Hervé Côme.

El 29 de Mayo los socios de la ISS solicitaron a los responsables de operaciones del ATV de la ESA transferir al nuevo vehículo 110 litros de agua sin reciclar que había sido recogida por los colectores de humedad de la Estación. Esta forma de recogida de agua no estaba entre los objetivos originales del ATV. Se han usado cinco bolsas de agua de 22 litros de capacidad para almacenar esta agua de condensación desechada, antes de transferirla a los tanques vacíos, esféricos, del ATV. Cada astronauta a bordo de la ISS usa actualmente 13,6 litros de agua diarios. La humedad del aire se recicla para regular los niveles de humedad en la Estación.

Más adelante, los desechos líquidos del ‘baño’ de la Estación serán transferidos a los tanques del ATV mediante válvulas y tuberías flexibles, o con contenedores plásticos plegables. La tripulación también irá llenando gradualmente la sección de carga del ATV con los desechos de la Estación y el equipo ya en desuso. Los socios rusos han pedido a la ESA que considere incluir una funda de butaca de Soyuz que yo no hace falta en la Estación. Al final de su misión, el ATV Julio Verne se desintegrará en una re-entrada controlada en la atmósfera terrestre sobre el océano Pacífico, y eliminará al hacerlo 6,3 toneladas de desechos.

El pasado Abril el ATV fue usado también por Yi So-yeon, la primera mujer astronauta surcoreana, ingeniera de nanotecnología, para realizar experimentos durante su misión de once días de duración. Entre otras muchas actividades del ATV, el pasado 9 de Junio fueron encendidos durante 400 milisegundos algunos de los 28 pequeños propulsores de la nave (220N), desde el Centro de Control de Moscú.

El propósito de esta rápida prueba fue poner a prueba el comportamiento dinámico de la gran base orbital, de 400 toneladas, con el laboratorio japonés Kibo ya acoplado y el transbordador espacial Discovery atracado.

“Julio Verne es una nave increíble. Está funcionando mejor que en nuestros mejores sueños. El ATV ha cumplido a la perfección todos sus objetivos y, además, ha asumido varias funciones nuevas, tareas que no habíamos planeado inicialmente”, ha dicho Alberto Novelli, Jefe de Operaciones de la Misión ATV en el Centro de Control del ATV.

Enhorabuena de la NASA

Julio Verne permanecerá acoplado a la ISS durante un mes más de lo previsto. Su partida se prevé ahora para Septiembre en vez de principios de Agosto, como se preveía en un principio. La nave europea fue construida para permanecer acoplada al complejo espacial durante seis meses, el mismo tiempo que las naves y cápsulas Soyuz y Progress, rusas.

“Gracias a que su cita inaugural con la ISS fue perfecta Julio Verne ha ahorrado más de 870 kg de combustible, que puede ser usado para recolocar la estación en órbita a intervalos regulares, este verano”, ha dicho Frank Bouckaert, mecánico e ingeniero térmico de la ESA para el ATV. “Las recolocaciones elevan la Estación a una órbita más alta, para contrarrestar los efectos del tirón atmosférico residual”.

Los logros del ATV han sido resaltados también por el administrador de la NASA, Michael Griffin. “Estoy increíblemente orgulloso de mis socios europeos por haber logrado atracar con éxito Julio Verne a la ISS”, dijo Griffin durante un discurso oficial a un Grupo Parlamentario sobre Espacio en la Asamblea Nacional Francesa el 5 de Junio de 2008. “Aplaudo los logros europeos. El éxito del ATV, precedido del lanzamiento este mismo año del módulo Columbus, señala la llegada de Europa como potencia espacial en toda regla.

Damos la bienvenida, es más, solicitamos, la colaboración de Europa en la exploración tripulada del espacio. Damos la bienvenida al desarrollo de capacidades europeas en el espacio, para proporcionar sistemas redundantes en caso de fallo de las capacidades de cualquiera de los socios”.