Comienza la campaña de aproximaciones a Phobos
Ayer la sonda de la ESA Mars Express comenzó una serie de aproximaciones a Phobos, la mayor luna de Marte. La campaña alcanzará su culmen el próximo día 3 de Marzo, cuando la sonda establezca el nuevo récord de máximo acercamiento a Phobos, sobrevolando su superficie a tan sólo 50 km de altura. Los datos recogidos durante esta campaña podrían ayudar a descubrir el origen de esta misteriosa luna.
Esta campaña de aproximaciones a Phobos comenzó ayer a las 06:52 CET (05:52 UT), cuando Mars Express se acercó a 991 km de la superficie exenta de atmósfera de Phobos. Las aproximaciones continuarán hasta el próximo día 26 de Marzo, cuando Phobos se aleje de la órbita de la sonda. Este encuentro orbital ofrece una magnífica oportunidad para obtener datos científicos adicionales con los instrumentos embarcados en Mars Express, una sonda que fue diseñada para centrarse en el estudio del planeta rojo, no de sus lunas.
“Como Mars Express se encuentra en una órbita polar y elíptica, a una distancia máxima de Marte de 10 000 km, pasa regularmente cerca de Phobos. Esto representa una excelente oportunidad para obtener datos científicos adicionales”, explica Olivier Witasse, Científico del Proyecto Mars Express.
En el año 2009, el equipo a cargo de la misión decidió que la órbita de la sonda Mars Express necesitaba ser ajustada para evitar que el punto de máximo acercamiento se desplazase hacia la cara oscura del planeta. El equipo de control de vuelo en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, presentó una serie de posibles maniobras, incluida una que llevaría a la sonda a tan sólo 50 km de la superficie de Phobos. “Es lo más cerca de Fobos que nos dejan llegar”, aclara Witasse.
Medidas precisas del campo gravitatorio de Phobos
Se ha puesto un gran énfasis en esta aproximación a Phobos porque es una oportunidad sin precedentes para estudiar el campo gravitatorio de esta luna de Marte. A esa distancia, Mars Express debería ser capaz de sentir variaciones en la atracción que ejerce Phobos sobre ella, en función de la parte de la luna que esté sobrevolando en cada momento. Esto permitiría a los científicos inferir la estructura interna de esta luna.
Las anteriores aproximaciones de Mars Express han permitido calcular la masa de Phobos con una precisión sin precedentes, y la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC) ha proporcionado datos sobre su volumen. Cuando se calculó su densidad, se obtuvieron unos resultados sorprendentes que parecen indicar que ciertas regiones de Phobos están huecas. El equipo científico espera poder comprobar esta conclusión preliminar en esta nueva serie de aproximaciones.
En particular, el radar MARSIS operará en una secuencia especial para intentar observar el interior de la luna, buscando estructuras o alguna pista de su composición interna. “Si sabemos cómo está formado Phobos, podremos comprender mejor cómo se formó”, comenta Witasse.
El origen de Phobos continúa siendo un misterio. Se barajan tres posibilidades. La primera propone que la luna es un asteroide capturado por el campo gravitatorio de Marte. La segunda apunta a que se formó in situ mientras Marte se formaba en sus proximidades. La tercera sería que Phobos se formó más tarde que Marte, a partir de los restos de una colisión de un gran meteorito con el planeta rojo, que pudieron alcanzar la órbita marciana. Durante esta campaña se utilizarán todos los instrumentos a bordo de Mars Express, incluida la HRSC. Aunque no se podrán tomar imágenes durante las primeras cinco aproximaciones, ni siquiera en la más cercana (ya que Mars Express se acercará por la cara oscura de Phobos), se podrán tomar imágenes de alta resolución a partir del 7 de Marzo. Una de las tareas de la HRSC será tomar imágenes de los sitios de aterrizaje propuestos para la misión rusa Phobos-Grunt. “Siempre estamos muy atareados”, comenta Witasse sobre el programa científico de la misión, “pero las aproximaciones a Phobos lo hacen todavía más emocionante.” Se pueden seguir las noticias sobre la campaña de aproximaciones en tiempo real en el blog de Mars Express.
