El astronauta de la ESA Paolo Nespoli y el módulo Node 2 se dirigen a la ISS

El transbordador espacial Discovery despegó hoy desde el Centro Espacial Kennedy que la NASA posee en Cabo Cañaveral, Florida, a las 11.38 hora local (17.38 CEST) y se situó en la órbita terrestre tras casi 8 minutos de vuelo propulsado. Para su misión STS-120, la tercera que el transbordador lleva a cabo este año, el Discovery lleva a bordo siete tripulantes, entre ellos el astronauta de la ESA Paolo Nespoli, procedente de Italia.

El primer día en el espacio se dedicará a una serie de comprobaciones en vuelo para constatar que el Discovery no haya sufrido daños en el lanzamiento. A continuación, el orbitador maniobrará para ir al encuentro de la Estación Espacial Internacional (ISS). Está previsto que el acoplamiento se lleve a cabo el 25 de octubre a las 14.33 CEST.

El objetivo de la misión STS-120, que durará 14 días , es el suministro y la instalación del Node 2, construido por Italia. El Node 2 es la primera elemento que se añade a la ISS en los últimos 6 años que agranda el espacio vital y de trabajo de la Estación La segunda tarea que llevará a cabo será la reubicación de la sección de soporte P6 de la ISS y el despliegue de sus paneles solares y del radiador de dispersión térmica.

Con la misión también se realizará el relevo de uno de los miembros de la tripulación de la Expedición ISS. El astronauta de la NASA Clayton Anderson, asignado a la estación desde su llegada en junio con la tripulación de la misión STS-117, será sustituido por el astronauta de la NASA Daniel Tani.

"Resulta siempre muy gratificante ver cómo se pone en marcha una misión después de observar el duro trabajo que requiere su preparación", comenta Daniel Sacotte, Director de Vuelos Tripulados, Microgravedad y Programas de Exploración de la ESA. "Esta es una misión de gran importancia para Europa, ya que suministra a la ISS el elemento Node 2, de construcción europea y que facilitará el acoplamiento del laboratorio Columbus de la ESA en la siguiente misión que se envíe a la Estación".

La misión Esperia de Nespoli

Aunque este es el primer vuelo espacial de Paolo Nespoli, no se trata del primer italiano que visita la ISS desde el inicio de su construcción en 1998. Le han precedido sus compañeros astronautas de la ESA Umberto Guidoni (2001) y Roberto Vittori (2002 y 2005).

Nespoli, que ha recibido el nombre de Esperia, que los griegos de la antigüedad dieron a la península italiana, es fruto de las seis oportunidades de vuelo concedidas a la Agencia Espacial Italiana (ASI) por el suministro de tres contenedores de carga presurizados (Multi-Purpose Logistics Modules, o MPLM) a la NASA en función de un acuerdo bilateral. La estrecha colaboración entre la ESA y la ASI condujo a la designación de Nespoli, miembro del Cuerpo de Astronautas Europeos, para ocupar la plaza de vuelo de la ASI.

Durante la compleja misión de montaje, Nespoli tendrá un papel destacado como astronauta de actividad intravehicular (IVA) en tres de los cinco paseos espaciales, que incluyen la instalación de Node 2. Como astronauta IVA, Nespoli coordinará las actividades desde el interior de la ISS durante los paseos espaciales, además de participar en preparativos tales como la configuración y prueba de los trajes y herramientas espaciales. Ayudará a los astronautas a vestir el traje espacial para salir al exterior, así como en las tareas de despresurización y represurización de las esclusas de aire.

Nespoli también tendrá otras responsabilidades durante la misión Esperia, como llevar a cabo un programa conjunto de la ESA/ASI de experimentos sobre fisiología y biología humanas, junto con varias actividades educativas.

El módulo Node 2 facilitará la labor del Columbus

Node 2, o ‘Harmony’, que es el nombre que se le ha dado, es el segundo de tres elementos de interconexión de la Estación Espacial. Los nodos conectan los distintos módulos presurizados para permitir el paso de astronautas y equipos, además de proporcionarles importantes recursos, como energía eléctrica y control térmico y medioambiental.

El Harmony se acoplará temporalmente al muelle de Node 1 durante el primer paseo espacial, que se llevará a cabo el 26 de octubre. Una vez que el transbordador se separe de la Estación al finalizar la misión STS-120, el Node 2 se instalará en su ubicación definitiva, en el muelle delantero del laboratorio Destiny de EE.UU., para lo que se utilizará el brazo robótico de la Estación.

El módulo Node 2 fue desarrollado por la NASA mediante contrato con la industria europea, de la que Thales Alenia Space es el principal proveedor. La ESA suministra este elemento a la NASA, junto con el Node 3, como retribución por el lanzamiento del Columbus con el sistema STS.

"Italia se enorgullece del papel que desempeña en esta misión y, por encima de todo, de su participación en el programa de la ISS. Nos proporciona una gran satisfacción cooperar con la ESA en la gestión de esta misión", declaró Simonetta di Pippo, Directora de Observación del Universo de la ASI y coordinadora de la misión Esperia por parte de la ASI. "Deseamos a Paolo y a la tripulación de la STS-120 el mayor de los éxitos en su misión. Después de la instalación del MPLM, otro módulo construido por la industria italiana será una pieza clave del conjunto de la ISS, lo cual confirma la capacidad europea e italiana para sustentar los próximos pasos de la exploración espacial".

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