La constelación Swarm comienza su largo viaje

Swarm es la primera constelación de satélites de observación de la Tierra de la ESA diseñada específicamente para detectar las señales magnéticas emitidas por el núcleo, el manto, la corteza, los océanos, la ionosfera y la magnetosfera de nuestro planeta, información que ayudará a los científicos a comprender mejor los complejos mecanismos que regulan el campo magnético que protege a la Tierra.

Este ‘escudo’ magnético protege a nuestro planeta de las partículas cargadas que forman el viento solar. Sin esta protección, la vida en la Tierra sería simplemente imposible.

El campo magnético terrestre se origina en las profundidades del planeta, como consecuencia del movimiento del hierro fundido que forma el núcleo externo. Su origen y evolución es un proceso complejo que todavía no se ha podido describir con precisión.

Su intensidad cambia constantemente y, en los últimos años, ha disminuido considerablemente.

La constelación Swarm, equipada con sensores de última generación, ayudará a comprender mejor estos fenómenos naturales y su interacción con el ‘clima’ espacial.

Swarm será la cuarta misión ‘Earth Explorer’ de la ESA en órbita, siguiendo los pasos de GOCE, SMOS y CryoSat.

Dentro de cinco meses, los tres satélites serán puestos en órbita por un lanzador Rockot, que despegará desde el Cosmódromo de Plesetsk, al norte de Rusia.

Una vez en órbita, dos de ellos permanecerán juntos, a aproximadamente la misma altitud – 460 km – mientras que el tercero permanecerá en una órbita más alta, a 530 km sobre la superficie de nuestro planeta.

Esta configuración orbital permitirá mejorar la resolución espacial y temporal de Swarm, hasta el punto de ser capaz de discernir entre los efectos de cada una de las fuentes de magnetismo.

En la rueda de prensa celebrada el pasado viernes en el centro IABG en Ottobrunn, Alemania, donde se llevó a cabo la última campaña de ensayos de la constelación, representantes de la ESA, del equipo industrial y del equipo de investigadores y expertos de la comunidad científica internacional explicaron los objetivos científicos de la misión y el funcionamiento de los satélites.

Esta fue la última oportunidad de ver a los satélites antes de que sean enviados a Rusia el próximo mes de mayo.

“Swarm es la próxima misión dentro de nuestro Programa Marco de Observación de la Tierra”, explica Volker Liebig, Director de los Programas de Observación de la Tierra de la ESA.

“Esperamos que esta innovadora constelación, compuesta por tres satélites volando en formación, lleve a cabo el estudio del campo magnético terrestre más detallado hasta la fecha”.

Desde el año 2010, ingenieros de EADS-Astrium, empresa que lideró el consorcio encargado de la construcción de los satélites, han estado realizando una campaña de ensayos en la que - a través de ciclos térmicos, vibraciones e impactos – se sometió a los satélites a condiciones similares a las que se encontrarán en su viaje al espacio.

Los satélites y sus instrumentos tienen propiedades magnéticas, que influyen en las medidas que realizan. Durante la campaña de ensayos, se caracterizó el origen de todas las señales magnéticas emitidas por los satélites para calibrar y corregir los datos que registrarán en órbita.

Estas medidas se realizaron en un entorno ‘magnéticamente limpio’, en las instalaciones de IABG. Durante los ensayos, los instrumentos de los tres satélites funcionaron según lo previsto.

“Esta fase del proyecto es realmente emocionante”, comenta Yvon Menard, Responsable del Proyecto Swarm para la ESA.

“Hemos obtenido unos resultados excelentes. Todo el equipo está deseando verificar las prestaciones de la constelación en órbita, para confirmar los prometedores resultados de la campaña de ensayos en tierra”.