El asteroide Steins, un diamante en el espacio contemplado por la nave Rosetta, de la ESA
El sábado 6 de Septiembre por la mañana, se obtuvieron las primeras imágenes de dos de los instrumentos a bordo de la nave Rosetta, el sistema de imágenes OSIRIS y el espectrómetro infrarrojo VIRTIS. Son imágenes obtenidas a partir de datos en bruto, y arrojan resultados espectaculares.
"Steins parece un diamante en el espacio”, ha dicho Uwe Keller, Investigador Principal del sistema de imágenes OSIRIS del centro Max Planck Institut Fuer Sonnensystemforschung, en Lindau (Alemania).
En la imagen del asteroide se aprecian varios cráteres pequeños y dos enormes, uno de los cuales mide dos kilómetros de diámetro. Esto último indica que Steins debe de ser muy antiguo.
Las imágenes tienen entre 50 y 60 píxeles de diámetro, lo bastante como para permitir caracterizar la forma y otras características del cuerpo del asteroide.
Rita Schulz, Científica Jefe de la ESA de la misión Rosetta, explicó que “la cadena de cráteres que muestra la imagen debe de haberse formado por impactos sucesivos a medida que el asteroide rotaba. Los impactores deben de haber sido una lluvia de meteoritos, o fragmentos de un pequeño cuerpo destrozado”.
La cadena está formada por unos siete cráteres. Ya ha comenzado el conteo de los cráteres de Steins, operación que contribuye a determinar la edad del asteroide (cuantos más cráteres, más viejo). Hasta ahora han sido identificados 23 cráteres.
Estas imágenes ayudarán a los científicos a entender por qué Steins es más brillante de lo habitual y cómo de finos son los granos de regolito de su superficie, un parámetro que también da información sobre cómo se formó el asteroide.
Para Gerhard Schwehm, Jefe de Misión de Rosetta, “Steins parece un asteroide típico, pero es fascinante lo mucho que podemos entender sólo gracias a estas imágenes. Este es nuestro primer logro científico, y desde luego que tenemos muchos más por delante. Ya estoy anticipando el encuentro con nuestro próximo diamante en el espacio, Lutecia, mucho más grande”.
La cámara WAC (Wide Angle Camera) del sistema de imágenes de OSIRIS funcionó perfectamente durante el sobrevuelo.
El equipo de OSIRIS espera que las imágenes que recuperará de la cámara NAC (Narrow Angle Camera) serán de resolución equiparable. Esto añadirá más detalle a la información de color, y por tanto al conocimiento sobre la composición de la superficie.
Los miembros del equipo científico han observado que la cámara NAC parece haber entrado en modo de seguridad unos pocos minutos antes del máximo acercamiento, pero se encendió de nuevo unas horas después. El software está programado para pasar a modo de seguridad, y proteger así la integridad de la cámara, cuando se superan los valores de determinados parámetros. El equipo se concentrará en investigar las razones para esta anomalía, una vez analizados los datos científicos.
Tras el análisis de los datos de Rosetta, Steins será uno de los asteroides mejor caracterizados hasta ahora.
