El ATV Julio Verne espera su lanzamiento ya montado en el Ariane 5

A mediados de Febrero, el ATV Julio Verne, cargado previamente con 6.4 toneladas de cuatro combustibles diferentes y 20 Kg de oxígeno, fue transferido a un contenedor de carga útil desde el edificio S5 al Edificio de Ensamblaje Final del Ariane 5 en el Puerto Espacial europeo en Kourou, en la Guayana Francesa. Desde entonces, Ariane 5 y el ATV se han sometido a un complejo plan combinado de operaciones.

Las 19.4 toneladas de Julio Verne suponen más del doble que la más pesada carga única jamás lanzada por Ariane 5, incluyendo Envisat, el satélite de observación de la Tierra de 8 toneladas de la ESA. Para admitir una carga tan pesada la bodega de Equipamiento del Vehículo que soporta al ATV en lo alto del lanzador ha sido rediseñada en su estructura, y reforzada.

El ATV, cilíndrico, fue instalado en lo alto de Ariane 5 a través de la parte superior del Edificio de Ensamblaje Final, y fijado cuidadosamente a la interfaz con el lanzador.

“Ver el encapsulado de Julio Verne en la cofia fue un emocionante paso hacia la cuenta atrás final. Pero por otra parte resultó bastante triste, porque todos sabemos que no veremos en Tierra a este viejo amigo con el que hemos trabajado tantos años”, declaró John Ellwood, Jefe de Programa del ATV de la ESA.

Durante las próximas semanas todas las conexiones –eléctricas, pirotécnicas y de fluidos—serán comprobadas en el ATV y en el Ariane 5. Toda la nave será activada para evaluar su salud, y cargar una vez más las baterías.

El vehículo completo, con sus numerosas protuberancias, thrusters y antenas ha sido cubierto cuidadosamente con una capa aislante blanca (MLI / Multi Layer Insulator). Esta cubierta protege al ATV de los cambios de temperatura en órbita, muy extremos. Como si de un enorme termo blanco se tratara, la capa también mantiene el interior del vehículo a temperatura constante.

El exterior del satélite ha sido aspirado en profundidad, con lo que se ha eliminado cualquier pequeña pieza que podría flotar en torno al ATV una ven en órbita.

El 25 de Febrero, tras varios exámenes integrales e inspecciones visuales del ATV, se instaló con éxito la mayor cofia del Ariane 5 –una versión que mide 17 metros de altura y pesa 2.500 Kg-. Además del numeroso equipo de Arianespace a cargo del lanzador, unas 50 personas de Astrium y otros subcontratistas (Thales Alenia Space, RSC Energia) y de la ESA han participado en la integración del ATV las pasadas semanas.

“La campaña ha resultado un éxito y se ha ajustado a la agenda a la perfección. La mayoría de nuestros equipos han hecho turnos de ocho horas, seis días a la semana. Algunos de los ingenieros y técnicos han trabajado en este programa entre 6 y 10 años. Fue emocionante ver al ATV en su cofia. La próxima vez que veamos a Julio Verne será en órbita, en los primeros días de Abril”, dijo Nicolas Chamussy, Jefe de Programa del ATV para EADS Astrium.

Una semana antes del lanzamiento todos los equipos implicados y los diferentes centros de control en todo el mundo simularán una cuenta atrás completa de 10 horas. Tras el lanzamiento, el sistema de navegación de alta precisión del ATV guiarán a la nace a la Estación Espacial Internacional. El atraque está previsto para principios de Abril.