Mars Express -luotainen tutka mittasi veden määrän Marsin etelänavalla

Tämä uusi arvio saatiin Mars Express -tutkan mittalaitteiden tekemästä kartoituksesta, jossa mitattiin pölyisen jääkerroksen paksuutta. Mars Express otti yli 300 virtuaalista leikkauskuvaa napaa peittävistä kerrostumista. Tutka näkee jääkerrosten läpi alimpaan kerrokseen, joka on paikoin jopa 3,7 kilometrin syvyydessä pinnan alla.

"Marsin eteläisen napa-alueen kerrostumat peittävät alueen, joka vastaa kooltaan suurta osaa Euroopasta.. Kerrostumissa olevan veden määrää on arvioitu aiemminkin, mutta ei koskaan luotaimessa oleva tutkan mahdollistamalla tarkkuudella", sanoi tohtori Jeffrey Plaut, NASAn Jet Propulsion Laboratorystä, Pasadenasta (Kalifornia). Plaut on yksi Mars Expressin päätutkijoista ja projektin johtava tutkija.

Instrumentti, joka on nimeltään Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), kartoittaa myös Marsin pohjoisnavan vastaavien kerrostumien paksuutta.

"Tutkamme toimii äärimmäisen hyvin", sanoi Rooman La Sapienza -yliopiston professori Giovanni Picardi, joka on MARSIS-tutkan päätutkija.. "MARSIS on osoittautumassa erittäin tehokkaaksi työkaluksi Marsin pinnanalaisten kerrosten luotaamiseen, ja se osoittaa, kuinka tutkijaryhmämme on onnistuneesti pääsemässä tavoitteisiinsa, joihin kuuluu esimerkiksi napa-alueiden kerrostumien luotaaminen,” hän jatkoi. "MARSIS tulee tarjoamaan kaikkien aikojen ensimmäiset kuvat Marsin pinnan alta tuolta syvyydeltä, mutta lisäksi vielä yksityiskohtia, jotka ovat todella hämmästyttäviä. Odotamme jopa merkittävämpiä tuloksia sen jälkeen, kun olemme saaneet päätökseen meneillään olevan tietojen käsittelyvaiheen jälkeen prosessimme hionosäädettyä. Silloin saatavien tietojen pitäisi auttaa meitä ymmärtämään jopa vielä paremmin planeetan pintaa ja pinnanalaista rakennetta. ”

Napa-alueiden kerroksissa on suurin osa nykyisen Marsin tunnetuista vesivaroista, vaikka muutkin planeetan alueet näyttävät olleen menneisyydessä ajoittain hyvinkin vetisiä paikkoja. Marsin veden historian ja vaiheiden ymmärtäminen on avainasemassa, kun tutkitaan, onko Marsissa ollut koskaan elämää, sillä kaikki tunnettu elämä on riippuvaista nestemäisestä vedestä.

Plaut, Picardi ja 22 muuta tutkijaa raportoivat Mars Express -tutkan eteläisellä navalla tekemistä havainnoista Science-lehden tämän viikon verkkojulkaisussa.

Navan kerrostumat ulottuvat Marsin eteläisen navan kirkkaan valkoisen hiilidioksidia ja vettä sisältävän napajäätikön reunojen yli ja sen alle. Monet kerroksista ovat pölyn tummentamia. Kerrostumien alla olevasta kallioisesta pinnasta tulevan kaiun voimakkuus antaa kuitenkin viitteitä siitä, että kerrostumien rakenne on vähintään 90-prosenttisesti jäätynyttä vettä. Tutkijoita hämmentää eräs alue, jossa kerrostumien pohjalta tuleva heijaste on erityisen kirkas. Se muistuttaa kaikua, joka voisi syntyä tutkalla ohuesta nestemäisen veden kerroksesta, mutta olosuhteet ovat niin kylmät, että sulaneen veden olemassaoloa pidetään erittäin epätodennäköisenä.

Jääkerrosten pinnan alla olevan pyöreän pinnanmuodon tutkiminen antaa tietoa jopa syvemmällä olevasta Marsin rakenteesta. "Emme todellakaan tienneet, missä kerrostuman pohja on", sanoi Plaut. "Voimme nyt nähdä, että planeetan kuori ei ole painunut jään painosta, kuten se olisi painunut Maassa. Marsin kuori ja ylempi vaippa ovat jäykempiä kuin Maassa, luultavasti koska Marsin sisäosa on niin paljon kylmempi."

Lehdistötietoja

Giovanni Picardi, MARSIS Principal Investigator, University of Rome 'La Sapienza', Italy
Email: picar @ infocom.uniroma1.it

Jeffrey Plaut, MARSIS Co-Principal Investigator, NASA/JPL, USA
Email: plaut @ jpl.nasa.gov

Agustin Chicarro, ESA Mars Express Project Scientist
Email: agustin.chicarro @ esa.int

Fred Jansen, ESA Mars Express Mission Manager
Email: fjansen @ rssd.esa.int

Enrico Flamini, ASI Mars Express Mission Manager
Email: enrico.flamini @ asi.it