La ‘hoja de ruta’ de la ESA para encontrar otras Tierras

Conseguir este objetivo requiere un gran desarrollo tecnológico, y mantenerse al día con cualquier avance que se produzca en este campo de investigación. La ESA ha encargado a un Equipo Asesor para el Programa de Exoplanetas un análisis del estado actual de la investigación y la identificación de las tecnologías necesarias para la detección y el estudio de planetas rocosos.

Este equipo consiste en diez expertos en exoplanetas de toda Europa y está dirigido por Artie Tases, Director del Thüringer Landessternwarte Tautenburg en Alemania. Tases nos explica los objetivos de este plan.

¿En qué se basa el programa de exoplanetas?

La búsqueda de exoplanetas es un tema candente.. Tiene un objetivo fantástico: descubrir cuántos planetas habitables similares a la Tierra puede haber en la galaxia.

Para desarrollar este programa se debe seguir una estrategia triple. En primer lugar, los observadores tienen que decir qué hay ahí fuera. Segundo, los teóricos deben decirnos lo que podemos esperar encontrar. Por último, los ingenieros deben decidir qué instrumentos se necesitan para encontrar estos objetos.

El fundamento de este plan es conseguir que estos grupos de personas trabajen juntos para identificar los hitos en el camino para encontrar otras Tierras.

¿Cuál es el objetivo de buscar exoplanetas?

En última instancia, queremos obtener una imagen de un planeta similar a la Tierra y analizar su atmósfera mediante espectroscopía. Esto nos permitirá saber si hay oxígeno, ozono, dióxido de carbono y vapor de agua en su atmósfera. Cuando encontremos todos los constituyentes de la vida, podremos decir “efectivamente, es un gemelo de la Tierra”. El programa nos permitirá trazar un plan para alcanzar este objetivo.

¿Cómo se elaborará la estrategia de búsqueda?

Pediremos a quienes investigan en exoplanetas que envíen un anteproyecto de su trabajo. Esto nos permitirá conocer qué se ha hecho hasta la fecha, el estado de las observaciones actuales y que se realizarán a corto plazo, las teorías sobre planetas que podrían albergar vida y,lo más importante, cuáles deben ser las áreas de estudio a desarrollar. Este método innovador permite que la investigación progrese de una forma más rápida. Ahora sabemos que hay una increíble diversidad de sistemas planetarios por estudiar.

¿Por qué es importante la investigación de exoplanetas?

Como científico, quiero saber si nuestro sistema solar es único. Si miro hacia arriba veo miles de estrellas, y desde que iba a la escuela me enseñaron que son similares al Sol. Por lo tanto ¿cuántas tendrán planetas similares a la Tierra?

Por otra parte, el estudio de los exoplanetas nos permitirá poner a prueba nuestras teorías sobre la formación de los planetas. Puedes tener una magnífica teoría sobre la formación de nuestro sistema solar, pero la auténtica demostración es que tu teoría pueda explicar también la formación de otros sistemas planetarios. Cada nuevo sistema que encontramos es un nuevo laboratorio en el que probar nuestras ideas.

Y por último, está el aspecto filosófico: ¿Somos únicos? Creo que este es el motivo por el que esta investigación entusiasma al público, porque todos nos preguntamos ¿estamos solos? La única forma de contestar a esta pregunta es salir ahí y mirar.

¿Qué espera conseguir con este plan?

Una vez hayamos recogido todos los anteproyectos, el equipo los pondrá en común. A principios del próximo año tendremos una estrategia concreta. Esto incluirá lo que tengamos que hacer científica y tecnológicamente el año que viene, en los próximos 5-10 años y en los próximos 20, para así conseguir nuestro objetivo científico de caracterizar mundos similares a la Tierra.