Betere nachtfoto's vanuit ruimtestation dankzij NightPod

Onscherpe vlekken

Iedere amateurfotograaf kent de problemen van het 's nachts foto's maken: de lage sluitertijd die je nodig hebt om genoeg licht op te vangen, zorgt ervoor dat zowel de camera als het onderwerp van de foto bijna perfect stil moet staan. Gebeurt dat niet, dan zijn wazige en onscherpe foto's het resultaat.

Professionele fotografen gebruiken tripods om hun camera op zijn plek te houden en zo scherpe foto's te nemen. Maar het internationale ruimtestation ISS vliegt in een baan om de aarde met een snelheid van zeven kilometer per seconde. Met zulke snelheden is het gebruiken van een tripod om goede nachtfoto's te maken geen optie. Want zelfs als de camera perfect stil hangt, beweegt het ISS nog veel te snel om een scherpe foto van de verlichte steden op aarde te maken.

ESA-astronaut Paolo Nespoli schoot tijdens de MagISStra-missie vorig jaar al een hele hoop adembenemende foto's van onze in de nacht gehulde planeet. Om de foto's scherp te krijgen moest hij de beweging van het ruimtestation met de hand corrigeren. Hiervoor moest hij precies berekenen hoe snel hij zijn camera moest bewegen om scherpe foto's te krijgen. En dat is op zijn zachtst gezegd een moeilijke taak te noemen.

Gemotoriseerde tripod

Om astronauten te helpen betere foto's te nemen, ontwikkelde ESA in samenwerking met het Nederlandse bedrijf Cosine een gemotoriseerde tripod. Deze zogenaamde 'NightPod' compenseert de bewegingen van het ruimtestation tijdens het maken van een foto. Daarvoor volgt NightPod enkele specifieke punten op het aardoppervlak, zodat het onderwerp van de foto in het midden blijft tijdens het nemen van de foto. Zo zorgt NightPod ervoor dat de foto scherp is.

Astronauten voeren data in die afhankelijk is van de baan van het ISS, waarna NightPod foto's kan nemen. Het apparaat kan zelfs zes uur lang automatisch werken. “We hebben een erg flexibel instrument ontworpen dat gebruikt kan worden bij een breed scala aan camera's”, aldus Luigi Castiglione, ladingontwikkelaar bij ESA's Human Spaceflight & Operations.

Scherper en meer detail

“De astronauten zijn enthousiast over het gebruik van NightPod”, weet Massimo Sabbatini, hoofd van ESA's Erasmus Centre. “De foto's zijn scherper en hebben meer detail dan beelden die bij vorige missies genomen zijn. En door het gebruiken van software kunnen we de genomen beelden nog mooier maken.”

Dit is pas het begin voor NightPod. Het systeem is ontworpen om flexibel te zijn. Astronauten aan boord van het ruimtestation denken er nu al aan om NightPod eens de andere kant op te richten, om zo foto's van de sterren te maken.

Bekijk ESA's Flickr-account en volg ons op Twitter voor meer mooie beelden.