Countdown zum Endspurt von Cassini
Cassini wird noch unerforschte Regionen zwischen Saturn und seinen Ringen durchfliegen
02 Mai 2017
Seit bald 13 Jahren umkreist die Mission Cassini-Huygens den Saturn – aber nicht mehr lange! Derzeit manövriert die Raumsonde im Zwischenraum zwischen dem Planeten und seinen Ringen – was nicht ungefährlich ist –, um dann in die Saturn-Atmosphäre einzutauchen, wobei sie zerstört wird. Das Ende der Mission ist für den 15. September geplant.
1997 startete die Cassini-Hyugens-Mission von der Erde und reiste dann sieben Jahre lang durch das Sonnensystem, ehe sie den Saturn erreichte. Nach einigen Monaten in der Umlaufbahn trennte sich die ESA-Sonde Huygens vom „Mutterschiff“ Cassini, um kurze Zeit später auf dem geheimnisvollen Saturn-Mond Titan zu landen. Es war die erste Landung im äußeren Sonnensystem! Huygens fand heraus, dass es auf Titan Wetter gibt, die Oberflächentemperatur −180 °C beträgt und Seen mit Methan gefüllt sind. Insgesamt also eine recht seltsame Welt ...
Cassini fotografierte Wasserfontänen, die aus der Oberfläche des Eismonds Enceladus schießen
Während Huygens auf Titan verblieb, machte sich Cassini an die Entdeckung des Saturn, seiner Ringe und seiner anderen Monde. Es zeigte sich, dass der Eismond Enceladus Wassernebel ins All versprüht – ein Beweis für flüssiges Wasser unter seiner gefrorenen Oberfläche. Cassini entdeckte sogar Wasserstoff im Wasser, möglicherweise enthält dieser verborgene Ozean chemische Energie und damit vielleicht die Nahrungsgrundlage für einfache Lebensformen!
Da Cassini nun der Treibstoff ausgeht, haben die Missionsverantwortlichen entschieden, die Raumsonde in die Atmosphäre des Saturn eintreten zu lassen. So wird sie nicht irgendwann mit einem der Monde kollidieren, was zukünftige Expeditionen beeinträchtigen könnte.
Doch vor dem Absturz durchkämmt Cassini noch einige Monate die Region zwischen Saturn und seinen Ringen – ein ganz neuer Forschungsgegenstand! Sie wird die bisher schärfsten Bilder von den inneren Ringen und den Wolken des Planeten machen und das Gravitationsfeld des Saturn messen. Anhand dieser Daten wollen die Wissenschaftler mehr über das Innere des Planeten erfahren. Auch kurz vor ihrem Ende steht die Cassini-Sonde also noch voll im Dienste der Wissenschaft!
Schon gewusst? Mit einem Instrument zur Staubanalyse (Cosmic Dust Analyzer) wird Cassini die feinen Partikel der Saturnringe untersuchen.
