El misterio del metano marciano
21 agosto 2009
¿Hay vida en Marte? Sin duda, nadie espera hallar marcianos inteligentes, como los de la película “La guerra de los mundos”. Sin embargo, los hallazgos del satélite Mars Express de la ESA y de los observatorios terrestres sugieren que podría haber formas de vida primarias ocultas bajo el suelo del Planeta Rojo.
La clave del misterio es el metano, un gas que se emplea en la Tierra en cocinas y calefacción. Gran parte del metano de nuestra atmósfera procede de formas de vida evolucionadas, como el ganado al digerir alimentos. No obstante, hay otras fuentes de metano, por ejemplo, la actividad volcánica.
Se descubrió metano en Marte en 2003. Dado que el gas se destruye con facilidad, se suponía que su presencia en la atmósfera marciana duraría unos 300 años. Unos análisis más detallados revelaron que, en realidad, el metano se concentraba en tres regiones. Esto demostró que había emisiones en este mismo momento y que las detectábamos antes de que se esparcieran alrededor del planeta.
Además, Marte nos reservaba otra sorpresa. En lugar de tardar 300 años en desaparecer, el metano prácticamente se había desvanecido por completo a principios de 2006. Algo lo eliminaba de la atmósfera unas 600 veces más rápido de los esperado. Los científicos de la ESA sospechan que la superficie del planeta podría ser responsable del fenómeno. O bien el metano queda atrapado en el polvo, o lo están destruyendo químicos altamente reactivos, como el peróxido de hidrógeno. Esto podría indicar que la superficie es mucho más hostil para la vida de lo que se creía. Si así fuera, los futuros exploradores tendrían que perforar el suelo a grandes profundidades para hallar vestigios de vida pasada o actual.
