Ulysses
03 julio 2009
Una de las misiones espaciales más prolongadas tocó a su fin el 30 de junio 2009 cuando se envió la última instrucción a la nave espacial Ulysses de ESA/NASA. No está previsto ningún otro contacto. Ulysses recibió su nombre en honor del legendario héroe griego que sobrevivió a numerosas aventuras durante su “odisea” de 20 años lejos de su hogar. La nave, lanzada en octubre de 1990, también experimentó muchas aventuras a lo largo de su viaje, y pasó casi el mismo tiempo explorando lo desconocido.
A lo largo de más de 18 años en el espacio Ulysses ha hecho muchos descubrimientos importantes. Durante su paso cerca de Júpiter en febrero de 1992, la potente fuerza gravitacional del gigantesco planeta lanzó la nave hacia una órbita única que la llevó muy por encima y por debajo de las órbitas de los planetas. Por primera vez, los científicos consiguieron realizar estudios detallados de las regiones polares del Sol y de sus vínculos con el viento solar supersónico.
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Estaba previsto que la misión de Ulysses concluyera en 1995, pero la pequeña y resistente nave espacial siguió adelante, hasta llegar a completar tres pasadas sobre los polos solares. Dos de ellas se produjeron con el Sol en calma, mientras que la visita de 2000-2001 tuvo lugar con el Sol en un estado de máxima violencia.
Lamentablemente, la fuente de energía atómica de Ulysses fue agotándose hasta el punto de que el intrépido viajero ya tenía dificultades para mantenerse en funcionamiento. La suspensión de las actividades del satélite estaba prevista para 2008, pero los operadores consiguieron impedir que se congelara al realizar breves encendidos de los propulsores cada dos horas. Sin embargo, Ulysses se alejaba de la Tierra y a mediados de 2009 la comunicación deficiente apenas le permitía enviar unos pocos datos científicos. Había llegado el momento de decir adiós a ese pionero del espacio.
