Explorer les astéroïdes
La plupart des astéroïdes sont si petits et si lointains qu’on ne les voit que comme des petits points lumineux. On les trouve grâce au mouvement qu'ils ont devant les 'étoiles fixes' dans le ciel nocturne. Grâce aux grands télescopes que nous utilisons pour étudier la lumière qu'ils réfléchissent, nous en savons plus sur eux.
Pourtant, même le télescope spatial Hubble est incapable de nous en dire beaucoup à leur sujet. L’un des astéroïdes les plus intéressants est Vesta, qui regorge de métal. Les images de Hubble montrent un monde relativement rond présentant un gros cratère d’impact.
Quelques astéroïdes très proches de la Terre ont été étudiés par radar. Les échos radar sont captés par de grands radio-télescopes et utilisés pour définir leur forme et leur taille.
Quelques astéroïdes ont été étudiés de manière plus approfondie par des sondes. Les images révèlent des objets présentant de nombreux cratères, indiquant qu’ils ont été meurtris par des collisions au cours de milliards d’années.
En 2000, NEAR Shoemaker devenait la première sonde à entrer en orbite autour d’un astéroïde. La sonde a terminé sa vie en se posant sur Eros, l’un des plus gros astéroïdes proches de la Terre.
La sonde européenne Rosetta est également passée à côté de deux importantes ceintures d’astéroïdes - Steins et Lutetia – lorsqu’elle était en route vers une comète. D’une largeur d’environ 130 km, Lutetia était le plus gros astéroïde jamais visité par une sonde. L’ESA étudie actuellement les moyens de dévier la trajectoire d’un astéroïde qui se dirigerait vers la Terre.
Dernière modification 17 janvier 2011
