Phobos et Deimos
En 1877, l’astronome américain Asaph Hall découvrait deux petites lunes en orbite autour de la planète Mars. Elles ont été baptisées Phobos (Terreur) et Deimos (Panique). Plus de 130 ans plus tard, les scientifiques essaient encore de percer le mystère de ces lunes.
Ce sont peut-être des astéroïdes, des petits rochers abandonnés après la naissance des planètes, qui ont été capturés par Mars.
Les deux lunes sont plus noires que le charbon et ressemblent à des pommes de terre cabossées. Phobos mesure 27 km en son point le plus large et présente un grand cratère d'impact sur un côté. Elle tourne autour de Mars trois fois par journée martienne.
Deimos est encore plus petite. C'est l'une des plus petites lunes du Système Solaire. Elle est un peu plus éloignée de Mars, et chacune de ses orbites autour de la planète prend un peu plus d'une journée.
Leur petite taille indique que la gravité sur ces deux lunes est très faible. Un astronaute posé sur Phobos serait 1 000 fois plus léger que sur Terre. S'il lui prenait l'envie de faire un grand saut, l'astronaute se retrouverait en train de voler dans l’espace !
Les survols effectués par la sonde de l'ESA, Mars Express, ont fourni de précieuses indications sur leur composition et leur origine.
Mars Express est actuellement la seule sonde explorant la Planète rouge autour de laquelle elle décrit une orbite très elliptique (en forme d'œuf). Sur sa trajectoire, la sonde croise l'orbite de Phobos, ce qui lui permet d'observer toute la surface de la petite lune. (Comme la lune de la Terre, Phobos présente toujours la même face orientée vers sa planète voisine). Entre le 23 juillet et le 15 septembre 2008, Mars Express a survolé huit fois Phobos, en passant à des distances allant de 4 500 km à seulement 93 km.
Les images acquises révèlent que Phobos (la plus grande des deux lunes) est un astéroïde en forme de pomme de terre, mesurant à peine 27 km x 22 km x 19 km. Elle est très sombre - plus noire que le charbon- avec de nombreux cratères. En suivant avec précision la force d'attraction de Phobos sur Mars Express au cours de chacun des survols, les scientifiques ont découvert que le satellite n'est pas très dense. Il est presque certain qu'il s'agit d'un tas de débris - fait de nombreux morceaux de roche, maintenus ensemble par la force de gravité - et non d'un objet plein.
Les études menées par Mars Express suggèrent que Phobos et Deimos étaient peut-être, à l'origine, des astéroïdes en orbite autour du Soleil, entre Mars et Jupiter. Toutefois, personne ne peut encore expliquer comment ils ont été capturés par Mars et ont fini sur des orbites 'normales' au-dessus de son équateur.
Dernière modification 17 janvier 2011
