Huygens ouvre une page d'histoire sur Titan
14 janvier 2005
Une page d'histoire s'est ouverte tôt ce matin quand Huygens, la sonde de l'Agence spatiale européenne, s'est posée avec succès sur Titan, la plus grande lune de Saturne.
Les signaux parvenus cet après-midi au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt (Allemagne) indiquent que la petite sonde en forme de soucoupe a survécu à son entrée dans l'atmosphère dense de Titan.
C'est la première fois que l'homme tente de poser une sonde à la surface d'un monde de la taille d’une planète dans le système solaire externe.
Au terme d'un voyage interplanétaire de sept ans sur l'orbiteur Cassini, Huygens s'est détachée le 25 décembre dernier.
Elle a ensuite entamé un vol en solo de vingt jours et a pénétré aujourd'hui à 11H13 CET (10H13 GMT) dans l'atmosphère de Titan. Protégée par son bouclier thermique, la sonde a dû ralentir de 18 000 à 1 400 km/h en l'espace de seulement trois minutes.
Un grand parachute s'est ensuite ouvert. À une altitude de l'ordre de 160 km au-dessus de la surface de Titan, les instruments scientifiques de la sonde ont commencé à prendre des photos et à étudier l'atmosphère.
Pendant plus de deux heures, Huygens a envoyé les données recueillies à Cassini alors qu'il était encore visible au-dessus de l'horizon.
Devant parcourir les 1 200 millions de kilomètres qui séparent actuellement Saturne de la Terre, les signaux ont mis 67 minutes pour nous parvenir.
Enfin, un énorme récepteur radio aux États-Unis a reçu les chuchotements de Cassini. Les données ont ensuite été envoyées à l'ESOC pour leur analyse. L'attente interminable des scientifiques avait pris fin.
"Titan est un monde fascinant et nous attendons avec impatience les résultats scientifiques," a déclaré le Professeur David Southwood, Directeur du programme scientifique de l'ESA.
