Rosetta
En mars 1986, la sonde Giotto de l'ESA s'est approchée à 600 km du noyau de la comète de Halley. Elle a envoyé les premières images en gros plan du cœur de glace d'une comète. Actuellement une autre sonde spatiale de l'ESA, du nom de Rosetta, est en route pour rencontrer une comète. Rosetta est la mission spatiale la plus complexe jamais entreprise en Europe.
Cette sonde de 3 tonnes transporte 11 instruments et un atterrisseur qui comporte lui-même 9 autres instruments. Elle tire son énergie de deux énormes panneaux solaires de 14 mètres de long chacun.
Lancée le 2 mars 2004, il faudra 10 ans à Rosetta pour atteindre la comète Churyumov-Gerasimenko. Son trajet prévoit trois survols de la Terre et un de Mars. Rosetta plonge et ressort également de la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter. Cela lui permet de prendre des clichés de deux astéroïdes, Steins et Lutetia.
Dès son arrivée à proximité de la comète, Rosetta ralentira et changera de trajectoire pour se placer en orbite à seulement quelques kilomètres au-dessus du noyau de la comète.
Dès que la comète aura été cartographiée, Rosetta libèrera son atterrisseur (baptisé Philae). Il s'ancrera au noyau et enverra les premières images de la surface d'une comète.
Au-dessus, l'orbiteur suivra la comète en accélération vers la partie interne du Système Solaire. Pendant cette course-poursuite de 18 mois, les glaces de la comète se transformeront en gaz, propulsant des jets de matière dans l'espace. Pour la première fois, Rosetta nous montrera les changements considérables qui se produisent lorsqu’un iceberg de l'espace est réchauffé par le Soleil.
Dernière modification 17 janvier 2011
