Leven op planeten buiten ons zonnestelsel
15 december 2008
In 2008 ontdekte de Hubble-ruimtetelescoop van NASA en ESA kooldioxide in de atmosfeer van een planeet zo groot als Jupiter die in een baan om een andere ster draait. Dat werd gezien als een belangrijke stap in de zoektocht naar bewijs voor leven op andere planeten.
Tot nu toe zijn er zo'n 300 planeten ontdekt die in een baan rond een andere ster draaien. Deze planeten buiten ons zonnestelsel zijn helaas zo zwak en ver weg dat ze heel moeilijk te onderzoeken zijn. Maar met behulp van moderne instrumenten komen wetenschappers langzaam maar zeker meer te weten over deze vreemde werelden en de gassen in hun atmosfeer.
Kooldioxide is het gas dat planten 's nachts uitstoten. Ze gebruiken het ook om te groeien. Elke paar seconden ademen dieren en mensen het uit. Het is een van de belangrijkste broeikasgassen, omdat het warmte vasthoudt en helpt bij het opwarmen van een planeet. Koolstof is ook een van de bouwstenen van het leven. Nu heeft Hubble laten zien dat we kooldioxide op verre planeten kunnen ontdekken. En dat we kunnen schatten hoeveel er aanwezig is. Dat is een enorme sprong voorwaarts in het langlopende project om erachter te komen waar deze werelden van zijn gemaakt en of er leven zou kunnen bestaan.
De planeet heet HD 189733b. Het is er zo heet dat er geen leven kan bestaan. Toch is het een goede planeet om te onderzoeken, omdat hij elke 2,2 dagen achter zijn bijbehorende ster verdwijnt. Wetenschappers onderzoeken de regelmatige veranderingen in het licht dat de aarde bereikt. Zo kunnen ze de atmosfeer van de planeet analyseren. Er was al waterdamp en methaan gevonden. De nieuwe observaties van Hubble bewijzen dat we gassen kunnen meten die iets zeggen over leven op planeten buiten ons zonnestelsel kunnen meten.
