Zeilen door de ruimte
Tot nu toe werd voor vrijwel alle ruimtemissies gebruik gemaakt van raketmotoren op chemische brandstof. Die zijn helaas niet erg efficiënt. Zo maakte bij de lancering van ESA's Rosetta de brandstof meer dan de helft van het gewicht uit.
ESA onderzoekt daarom hoe we met minder brandstof toe zouden kunnen. Eén mogelijkheid is de ionenmotor. Die vuurt met een elektrisch 'kanon' gas de ruimte in.
De stuwkracht van de motor is heel klein, maar de snelheid neemt langzaam toe. Uiteindelijk vliegt het ruimtetuig heel erg snel.
De ionenmotor is met succes uitgeprobeerd tijdens de missie van de SMART-1 naar de Maan. De motor leverde per kilo brandstof tien keer zoveel stuwkracht als een gewone raketmotor.
ESA onderzoekt ook of zonnezeilen kunnen worden gebruikt in plaats van motoren. Een ruimteschip zou dan op weg naar andere planeten worden voortgestuwd door zonlicht dat op een groot, spiegelachtig zeil valt. Na vele maanden zou een snelheid van 360 000 km/u mogelijk zijn.
Een andere mogelijkheid om brandstof en gewicht uit te sparen is door bij het afremmen gebruik te maken van de wrijving in de dampkring van een planeet. ESA is van plan een ruimtevaartuig te bouwen dat in een baan rond Mars zal worden gebracht met deze zogenaamde 'aerocapture' methode.
Laatst aangepast 20 december 2004
