Leven rond andere sterren
Zou er leven kunnen zijn rond andere sterren? Misschien wel, op extrasolaire planeten! Maar waar komen die planeten vandaan?
Net als de planeten in ons zonnestelsel worden exoplaneten gevormd uit wolken gas en stof die overblijven als hun sterren worden gemaakt. Nieuwe sterren sturen schokgolven de ruimte in waardoor dit overgebleven materiaal wordt gecombineerd, en in de loop der tijd worden er planeten van gevormd.
Ongelooflijk genoeg hebben we foto's van exoplanetaire systemen die aan het ontstaan zijn! De ruimtetelescoop Hubble van NASA/ESA is gebruikt om de Orionnevel te bestuderen en heeft daar iets ontdekt dat wetenschappers protoplanetaire schijven noemen. Dat zijn waarschijnlijk heel jonge zonnestelsels die in de maak zijn! Misschien zullen ze op een dag planeten maken die uiteindelijk precies goed worden om er leven te laten ontstaan.
Wetenschappers hebben niet alleen zonnestelsels in ontwikkeling gevonden, maar ook al duizenden volledig gevormde extrasolaire planeten - en ze blijven er steeds meer ontdekken! Veel van deze planeten worden 'hete Jupiters' genoemd omdat ze groot zijn en veel massa hebben (net als Jupiter in ons eigen zonnestelsel) maar ook heel dicht bij hun sterren draaien. Daardoor zijn ze waarschijnlijk niet geschikt voor leven zoals wij dat kennen. Nu onze technieken voor het ontdekken van exoplaneten verbeteren vinden we echter ook bewijs van meer aarde-achtige planeten.
Planeten zijn niet de enige objecten die om sterren draaien. Andere objecten in de ruimte, zoals asteroïden en kometen, doen dat ook. Kan daar leven op bestaan? Het is minder waarschijnlijk, maar de kans bestaat wel. Sommige wetenschappers denken dat het mogelijk is dat piepkleine levende microben van planeet naar planeet gebracht kunnen worden op stukken steen van asteroïden. Misschien kunnen ze zelfs door enorme stukken ruimte reizen op kometen! We kunnen er niet zeker van zijn, maar het is interessant om over na te denken.
Wat denk je? Is er leven rond andere sterren? Zo ja, zullen we het dan ooit ontdekken?
Het is heel moeilijk om deze kleine, vage objecten te kunnen zien. Maar een paar van de planeten die rond verre sterren draaien zijn door Hubble en andere krachtige telescopen in beeld gebracht. We weten meestal alleen dat de planeten er zijn omdat ze een nabije ster doen schommelen.
In een enkel geval zien we een ster een klein beetje verzwakken wanneer een planeet er voorlangs schuift. De Europese CoRoT-ruimtetelescoop heeft negen planeten ontdekt terwijl ze voor sterren langs draaiden. De kleinste hiervan is bijna twee keer zo groot als de aarde en draait om een ster die op de zon lijkt. De temperatuur is er zo hoog dat hij mogelijk met lava is bedekt.
Wetenschappers verwachten op een dag kleine planeten rond andere sterren te zullen aantreffen die op de Aarde lijken. ESA hoopt ook toekomstige ruimtetelescopen te lanceren om op deze planeten naar tekenen van leven te zoeken.
Laatst aangepast 14 november 2019
