Buceando entre las estrellas con ESA Star Mapper
En 1989, la ESA lanzó la primera misión espacial dedicada a la astrometría, la ciencia que cartografía el firmamento. El satélite se llamó Hipparcos en honor al astrónomo griego Hiparco de Nicea, que en el siglo II a. C. compiló el primer catálogo de estrellas conocido.
Hipparcos permaneció activo durante más de tres años y sus datos permitieron publicar un catálogo en 1997 que tuvo una gran influencia en numerosas áreas de la investigación astronómica.
En él se enumeraban 117.955 estrellas, indicando su posición con una precisión sin precedentes, y se ofrecían cálculos de su distancia a nuestro planeta y su movimiento a través de la Galaxia. Supuso un gran avance respecto a los mejores catálogos compilados a partir de observaciones terrestres, que contenían información de algo más de 8.000 estrellas.
Ahora, la visualización del trazador cartográfico ESA Star Mapper que acaba de ser publicada permite explorar ciertos aspectos centrales de los catálogos astrométricos, empleando datos de la misión Hipparcos.
Los usuarios pueden bucear de forma interactiva en este conjunto de datos, explorando la distribución tridimensional de casi 60.000 estrellas del catálogo Hipparcos. Las estrellas se visualizan en función de su brillo y es posible mostrar sus colores, así como los nombres y las constelaciones que albergan las estrellas más brillantes.
También es posible ver en qué punto del firmamento se encontraban las estrellas en el pasado o dónde se encontrarán en el futuro, gracias a los movimientos medidos por el satélite.
Además, esta experiencia interactiva ofrece una visualización del ‘diagrama de Hertzsprung-Russell’, herramienta utilizada por los astrónomos para estudiar la evolución de las estrellas.
El siguiente gran hito en este campo vendrá de la mano de la misión Gaia de la ESA, lanzada en 2013. Gaia realizará un censo de más de mil millones de estrellas —aproximadamente el 1% del contenido de nuestra Galaxia— con una precisión y detalles tales que volverán a revolucionar la astronomía.
El viaje comienza en: http://sci.esa.int/star_mapper/
Más información sobre Hipparcos: http://sci.esa.int/hipparcos/
