Cassini observa un enorme huracán en Saturno

Las imágenes fueron tomadas el 27 de noviembre de 2012, y muestran por primera vez esta tormenta, que lleva activa al menos desde el año 2006, de cerca y en luz visible.

La sonda Voyager 2 de la NASA no pudo observar directamente esta parte del polo norte de Saturno cuando se aproximó al planeta en 1981, aunque sí constató la presencia de una banda hexagonal de nubes tan grande que podría rodear a cuatro planetas como la Tierra. 

Cassini llegó a Saturno en el año 2004, en mitad del invierno, cuando el polo norte del planeta estaba sumido en la oscuridad. 

Para poder fotografiar el polo norte en la banda de la luz visible, la sonda tuvo que esperar hasta el equinocio de agosto de 2009, cuando la luz comenzó a inundar el hemisferio norte del planeta. La toma también requería cambiar el ángulo de la órbita de Cassini.

En las imágenes y en el vídeo, de alta resolución obtenidos durante la maniobra, los científicos descubrieron que el ojo del huracán tiene una extensión de 2.000 kilómetros, unas 20 veces más grande que el tamaño medio del ojo de un huracán terrestre, y está rodeado por una banda de nubes finas y brillantes que se desplazan a 540 km/h. Los vientos en la pared del ojo soplan cuatro veces más fuerte que en los huracanes de nuestro planeta. 

Este huracán se parece asombrosamente a los que nos podemos encontrar en la Tierra, pero a una escala mucho mayor, y más rápida. No obstante, también presenta algunas diferencias dignas de mención.

El huracán de Saturno se encuentra fijo sobre el polo norte del planeta. En la Tierra, los huracanes tienden a desviarse hacia los polos, pero el de Saturno ya no puede viajar más al norte, por lo que parece haberse quedado atrapado. 

Por otra parte, los huracanes terrestres se alimentan del agua caliente de los océanos, pero el de Saturno parece sobrevivir a base de las pequeñas cantidades de vapor de agua presentes en la atmósfera de hidrógeno de este planeta. 

Comprender cómo las tormentas saturninas son capaces de utilizar el poco vapor de agua que tienen a su disposición podría ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se forman y cómo evolucionan los huracanes terrestres.

Nota a los Editores

Estas imágenes fueron tomadas por la sonda Cassini el 27 de noviembre de 2012, a una distancia de 418.000 – 419.000 kilómetros. 

Cassini sólo recorre este tipo de órbitas inclinadas cada varios años. El satélite utiliza sus aproximaciones a la luna Titán de Saturno para cambiar el ángulo de su órbita, una maniobra que requiere una cuidadosa planificación con años de antelación y la meticulosa supervisión de los controladores de la misión para garantizar que la sonda tendrá combustible suficiente para observar el resto de objetivos de su misión. 

La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjunto de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana, ASI. El laboratorio JPL gestiona la misión Cassini-Huygens para el Directorado de Misiones Científicas de la NASA, con sede en Washington D.C., EEUU. La sonda Cassini y sus dos cámaras fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de observaciones está formado por científicos de Alemania, Estados Unidos, Francia e Inglaterra. El centro de operaciones de las cámaras está alojado en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, EEUU.