ExoMars inicia su búsqueda de vida en Marte

La aventura "ExoMars" empieza aquí, en la estepa kazaja de Baikonur. Desde esta base espacial Yuri Gagarin viajó por primera vez al espacio en 1961 y marcó una página legendaria en la historia de la exploración espacial soviética.
A tres kilómetros de la pista de lanzamiento, los científicos e ingenieros europeos y rusos aguardan en la plataforma de observación el despegue del cohete ruso que transporta el instrumental científico de la misión, como explica el investigador, Oleg Korablev del "Instituto de Investigaciones Espaciales de Moscú", IKI:  "Nuestros instrumentos van a verse sacudidos y eso no les va bien... Pero, esperamos que lleguen a su destino en perfecto estado."

Los nervios del lanzamiento

"Desde hace unos 40 minutos es como si tuviera un cosquilleo en el estómago, asegura Nicolas Thomas, Investigador del programa "CaSSIS, de la Universidad de Bern": Pienso en toda la gente que ha trabajado en este proyecto. Algunos están aquí, otros han vuelto a casa. Todos han realizado un esfuerzo enorme para conseguir que la nave esté en la plataforma. Y ahora, a 5 minutos del lanzamiento... Hay muchos nervios."
El cohete despega sin contratiempos, entre la asistencia hay a la vez alivio y entusiasmo.
"Francesca Ferri, investigadora de la Universidad de Padua", no puede retener su alegría: "¡Fantástico! ¡Vamos rumbo a Marte! ¡Es fantástico, realmente emocionante!"
Aunque el cohete haya despegado de la Tierra sin problemas, queda aún hay mucha incertidumbre. Horas después, en el Centro de Control de la Misión en Moscú, los rostros están tensos de nuevo, pues ExoMars se prepara para una difícil maniobra en el espacio.

Un primer paso hacia Marte

El cohete tendrá que reactivar sus motores cuatro veces, antes de que la sonda se separe, rumbo al planeta rojo.
"Es una explosión controlada lo que estamos haciendo y de alguna manera siempre hay cierto riesgo, indica Nicolas Thomas."
La proceso de separación se produce como previsto, y ahora la "Agencia Espacial Europea" tiene que comprobar que todo funciona.  Thomas Passvogel es el Director de Proyectos Científicos en la ESA:  "Llevamos a cabo todas las pruebas de la sonda espacial, nos aseguramos de que todo está bajo control. Después, durante las semanas siguientes empezamos a probar todos los instrumentos y funciones de la sonda, la gran antena de comunicación con la Tierra. Todas las pruebas se llevarán a cabo en esta fase. Y entonces, la sonda se irá alejando, hasta que hagamos la corrección de la trayectoria final, hasta ser propulsada hacia Marte ".

Resolver el misterio del metano

Esta es la primera de las dos partes de la misión ExoMars, que se dedicará al estudio de la atmósfera marciana y a detectar la presencia de metano con el módulo aterrizador sobre la superficie de Marte.
Expertos en el planeta Marte de toda Europa y de Rusia siguen de cerca la misión, como aquí, en la Universidad de Lyon, en Francia, donde esperan con impaciencia los primeros resultados.
Uno de los grandes misterios que esperan resolver es la presencia de metano. Pequeñas cantidades de este gas han sido halladas en el planeta Marte.
Patrick Thollet es profesor asociado en la "Escuela Normal Superior", (ENS) de Lyon
"El gas que más nos interesa es el metano,  porque ese gas no es estable en la atmósfera  de Marte. Lo que si es estable en la atmófera de Marte es el dióxido de carbono. Sabemos que si hay metano dentro de cientos de años se transformará en dióxido de carbono. Entonces, si hay metano, esto quiere decir que en este momento es el planeta mismo quien lo emite."

Lograr imágenes en alta definición

Los científicos tratarán de averiguar de donde emerge el metano en Marte, y compararán esos datos con las nuevas imágenes que genere la misión ExoMars, como señala "Cathy Quantin-Nataf", profesora de la Universidad de Lyon:
"Para mí, que estudio la superficie de Marte, el principal instrumento que me va a interesar es la cámara CaSSIS, diseñada en Berna, Suiza, que nos permitirá tener imágenes en color y con una resolución que hoy no tenemos. Además, tendremos la topografía y el relieve de forma sistemática y en alta resolución."
Esas imágenes alimentarán también el actual debate sobre la presencia de agua salada en algún momento y en determinados lugares de Marte.
"Realmente no se ha descubierto agua líquida en Marte, lo que se ha descubierto son restos de sal, que pudieron ser depositados por el agua líquida. Pero, atención, no estamos hablando de sal de cocina, se trata más bien de unas sales que se ponen en el agua para hacer lejía, explica Patrick Thollet de la ENS de Lyon. Así que no es algo que favorezca realmente la vida."
Cuando en octubre el cohete ruso Protón llegue al planeta rojo lanzará y pondrá en órbita la sonda TGO (Trace Gas Orbiter) y el aterrizador, llamado módulo Schiaparelli, en dirección a la superficie de Marte.

Comprender la atmósfera y la superficie de Marte

Allí irá a posarse en una superficie que puede parecerse a la estepa kazaja, pero que en realidad es muy diferente, mucho más fría y seca. Características que explorará el módulo Schiaparelli, señala Francesca Ferri, investigadora de la Universidad de Padua:
"Gracias a la cápsula que atravesará la atmósfera de Marte, haremos mediciones localizadas en función de las condiciones atmosféricas, que podremos integrar a nuestros modelos para comprender cómo funciona el clima de Marte ".
Mientras, los espectrómetros situados en órbita, realizarán también mediciones de la atmósfera del planeta Rojo. Uno de estos espectrómetros ha sido desarrollado por Oleg Korablev, del Instituto de Investigación espacial de Moscú:
"Nuestro instrumento sirve para medir la presencia de gases mediante la medición de la radiación solar que pasa a través de la atmósfera del planeta rojo."

¿Hay vida en Marte?

Al final, el análisis de todos esos datos nos ayudará a responder cuestiones científicas fundamentales: "¿Existe vida en Marte?", ¿Alguna vez hubo vida allí en el pasado?
"Podemos pensar que es un planeta muerto, pero en realidad allí ocurren cosas, dice Patrick Thollet. Y el cambio pone en juego la presencia de agua, que es el primer ingrediente de la vida."
Cathy Quantin-Nataf prosigue con el debate: "Parece poco habitable, pero eso no quiere decir que no esté habitada."
Mientras que Nicolas Thomas, de la Universidad de Berna, más bien se muestra escéptico:
"Si hay metano en abundancia, pues ya ha sido localizado en algunos puntos. Esto no significa una prueba de actividad biológica. Tengo que reconocer que soy un poco escéptico respecto a la teoría de que haya "vida". Y trato de mantener las distancias."