Gaia nos acerca al centro de la Galaxia
Gaia, el satélite astrométrico de la ESA, está detectando y midiendo las propiedades de millones de estrellas para elaborar el mapa tridimensional más preciso de la Vía Láctea. Al conocer con exactitud el movimiento de cada estrella, los astrónomos podrán remontarse al pasado para comprender la historia de la Vía Láctea, su evolución y su futuro.
En general, cuando Gaia registra estrellas, se transmiten a la Tierra únicamente los datos relativos al objeto de interés. No obstante, en las regiones más densas del firmamento, el número de estrellas y su cercanía entre sí rebasa la capacidad del sistema de detección y procesamiento de Gaia, por lo que su censo resulta algo menos completo.
Para contrarrestar este problema, se han elegido científicamente determinadas regiones de alta densidad para procesarlas con un modo de captura de imágenes especial, como podemos ver aquí. Este tipo de observaciones se lleva a cabo rutinariamente cada vez que Gaia efectúa un barrido de estas regiones.
La imagen, tomada el 7 de febrero de 2017, muestra parte de la Ventana de Sagittarius I (Sgr-I), situada tan solo dos grados por debajo del Centro Galáctico. Sgr-I presenta una cantidad relativamente baja de polvo interestelar a lo largo de la línea de visión desde la Tierra, constituyendo así una ‘ventana’ a las estrellas cercanas a dicho centro.
La espectacular densidad estelar aquí es de 4,6 millones de estrellas por grado cuadrado. La imagen abarca unos 0,6 grados cuadrados, por lo que solo esta secuencia podría incluir unos 2,8 millones de estrellas.
La imagen aparece en franjas, correspondiendo cada una a un dispositivo de carga acoplada (CCD) del trazador cartográfico (en esta animación se muestra cómo funciona Gaia). La imagen se ha procesado levemente para subrayar el contraste entre el brillo de las estrellas y los restos de gas y polvo, más oscuros. Al ampliar la imagen se aprecian ciertos artefactos relacionados con los CCD, como líneas verticales, y pequeños destellos brillantes que indican rayos cósmicos. El análisis de estas imágenes no comenzará hasta que el esfuerzo necesario por el procesamiento rutinario de los datos lo permita.
El primer catálogo de Gaia, con más de mil millones de estrellas y basado en los primeros 14 meses de recogida de datos, fue publicado en septiembre de 2016. El próximo lanzamiento está previsto para abril de 2018, con nuevos lanzamientos en 2020 y 2022.
