Glaciares en movimiento desde el espacio, en timelapse

Frank Paul, glaciólogo de la Universidad de Zúrich (Suiza), utilizó imágenes tomadas entre 1990 y 2015 por tres satélites Landsat diferentes con el fin de crear secuencias por intervalos de cuatro regiones de la parte central de Karakórum: Baltoro, Panmah, Skamri–Sarpo Laggo y Shaksgam.

Esta cordillera alberga algunos de los picos más altos del mundo, incluido el famoso K2.

Aunque algunos glaciares disponen de vídeos de tomas por intervalos, timelapse, que utilizan fotografías realizadas diariamente por cámaras situadas en el frente del glaciar, estos vídeos solo muestran los cambios ocurridos un breve periodo de días o años y únicamente cubren una parte pequeña del glaciar.

Dados los efectos directos que el cambio global está teniendo sobre el entorno y la sociedad en general, es extremadamente importante conocer exactamente qué le está ocurriendo a nuestro planeta para poder tomar decisiones con fundamento —un hecho en el que se insistirá en mayor profundidad en la próxima Conferencia sobre el cambio climático. 

Los satélites son los únicos medios realistas de observación de cambios de manera sistemática durante un período de tiempo prolongado, especialmente en regiones remotas como esta cordillera.

El estudio fue llevado a cabo a través la iniciativa contra el cambio climático de la ESA, que califica los glaciares como una "variable esencial del clima". La iniciativa ha reunido conjuntos de datos completos que datan desde hace décadas para que los científicos puedan averiguar cómo están cambiando exactamente estos componentes sensibles.

Estas nuevas animaciones, publicadas hoy la revista The Cryosphere, proporcionan una nueva imagen de la actividad del glaciar y revelan los cambios que ha experimentado en un periodo de tiempo mucho más prolongado y a una escala mucho mayor que hasta el momento.

25 años de cobertura por satélite se han comprimido en un solo segundo, acelerando el movimiento del glaciar aproximadamente 800 veces.

El Dr. Paul afirmaba que "Lo más interesante es ver cómo los glaciares fluyen y cómo las partes separadas de los mismos interactúan— por ejemplo los arroyos afluentes—".

Las animaciones muestran que, en realidad, los glaciares no están en retroceso, sino que están avanzando o creciendo a un ritmo muy rápido y desembocando en otros glaciares.

"Desde un punto de vista científico, la motivación principal de esta investigación era comprender el comportamiento enormemente variable de los glaciares de Karakórum".

"Hace más de de 50 años que tenemos constancia de ello, pero todavía disponemos de un entendimiento científico muy limitado sobre lo que está ocurriendo en esa zona". Las animaciones son una forma muy práctica de mejorar la visión general y llevar un seguimiento de los cambios a lo largo del tiempo".

Las vistas por intervalos hacen que resulte más sencillo para el ojo humano seguir el flujo del glaciar y detectar los cambios. La animación de Baltoro, por ejemplo, pone de relieve la forma tan rápida y constante en que el glaciar fluye sin cambiar la posición de su frente, mientras que la secuencia de imágenes de Panmah muestra varios glaciares que avanzan a gran velocidad y desembocan en otros.

Habría sido muy complicado observar estos cambios por otros medios como la comparación de alineación de varias imágenes tomadas a un glaciar en diferentes momentos.

"Las comparaciones de imágenes alineadas unas con otras es una tarea muy ardua ya que el cerebro no es capaz de congelar la imagen y lo que hace es prácticamente superponer unas a otras"—explica el Dr. Paul—.

Según detallaba The Cryosphere, el Dr. Paul creó las animaciones en un formato .gif simple utilizando imágenes por satélite plenamente disponibles procedentes del US Geological Survey. Para cada .gif animado, utilizó entre 7 y 15 imágenes por satélite en falso color donde los glaciares se mostraban en tonos entre azul claro y cian, las nubes en blanco, el agua en azul oscuro, la vegetación en verde, el terrero descubierto en tonos entre rosa y marrón.

"Me gusta la idea de aplicar un formato de la vieja escuela y muy sencillo, además de software plenamente disponible, para hacer algo que ha sido difícil conseguir mediante otros formatos o software comerciales".

También considera que las imágenes por satélite sin animación podrían servir como herramientas educativas que ayudasen al público general a entender la actividad de los glaciares.

"Pero lo más importante es que cualquier persona puede crear estas animaciones. Todo lo necesario para hacerlo, imágenes y software, está al alcance de todos; así que recomiendo que lo prueben en casa".