Imágenes en 3D del polvo del cometa

MIDAS recopila y escanea las partículas mediante un microscopio de fuerza atómica. Para ello utiliza una punta ultrafina, similar a la aguja utilizada en los tocadiscos, que pasa por cada partícula. La deflexión de la punta y, con ella, la altura de la muestra se miden para generar una imagen 3D. De esta forma, los científicos pueden determinar la estructura de la partícula, obteniendo así datos de cómo pudo formarse.

Los resultados más recientes, publicados en la revista Nature, demuestran que las partículas de polvo siguen siendo agregados con un tamaño por debajo del umbral ya indicado por el instrumento COSIMA. Esto quiere decir que incluso a escalas minúsculas, de varias decenas de micras a varios cientos de nanómetros, los granos de polvo analizados por MIDAS parecen estar formado por la acumulación de numerosos granos aún más pequeños.

“Para entender cómo se forman los cometas, tenemos que conocer la estructura de los granos más pequeños y comprender cómo se forman”, reconoce Mark Bentley, del Instituto de investigación espacial de la Academia austriaca de ciencia en Graz (Austria), investigador principal de MIDAS y autor principal del artículo.

“Lo que está demostrando MIDAS es que todo está formado por agregados de materiales cada vez más pequeños; es algo parecido a lo que ve el instrumento COSIMA, pero a escalas cada vez menores”.

MIDAS detectó tanto granos pequeños y ‘compactos’ como granos de mayor tamaño, ‘esponjosos’, porosos y con el material más suelto. Los granos del cometa también parecen estar elongados, ya que son varias veces más largos en una dirección que en las restantes, algo que también coincide con las observaciones de polvo en el medio interestelar.

Las figuras que ilustran esta entrada muestran ejemplos de los distintos tipos de granos recogidos por MIDAS entre mediados de noviembre de 2014 y febrero de 2015.

Un grano poroso y especialmente grande, procedente de 67P/C-G, presenta unas propiedades parecidas a las de las llamadas ‘partículas de polvo interplanetarias’ (IDP), agregados de granos esferoidales más pequeños que se podrían haber compactado durante las fases tempranas de formación de nuestro Sistema Solar.

Los nuevos resultados de MIDAS respaldan la teoría que vincula los IDP con el polvo de cometa. La estructura de tipo “agregado de agregados” de las partículas da cuenta de su mecanismo de formación y de cómo tales partículas podrían haber formado una capa débilmente adherida a la superficie del núcleo del cometa.

El artículo “Aggregate dust particles at comet 67P/Churyumov-Gerasimenko”, de M. S. Bentley et al., está publicado en Nature.