LISA Pathfinder: quietud máxima para medir el espacio-tiempo
Esta es una imagen detallada de una parte esencial de la carga útil del satélite de la ESA LISA Pathfinder, la misión más inmóvil jamás lanzada al espacio.
Estos 'bloques' transparentes están hechas de material vitrocerámico zerodur ultraestable, empleado para separar y después recombinar un par de haces láser. Han sido alineadas con una precisión de milésimas de milímetro sobre la mesa óptica de soporte, fabricada también con vitrocerámica.
El sistema de interferometría laser detectará el más leve movimiento de las dos masas de referencia, de oro y platino, con precisión atómica.
Una de las masas está ya colocada dentro del cilindro situado detrás de la mesa óptica, visible en la imagen, y la otra será instalada en un cilindro idéntico delante de la óptica. Una vez en el espacio ambas masas flotarán libremente, y la nave deberá llevar a cabo las maniobras necesarias para mantenerlas alejadas de las paredes del cilindro que las alberga.
El objetivo es que sobre estas masas de referencia actúe únicamente la fuerza de gravedad, porque así será posible mapear la levísima curvatura del espacio-tiempo.
Cuando LISA Pathfinder sea lanzada, en un lanzador Vega a finales de septiembre, volará hasta colocarse en órbita alrededor de un punto virtual en el espacio, el punto de Lagrange 1 (L1), situado a 1.5 millones de kilómetros de distancia; en L1 el efecto de la fuerza gravitatoria que ejercen el Sol y la Tierra se anula.
En este punto L1 la nave puede minimizar la influencia de las perturbaciones externas. Además, la propia nave compensa activamente otras fuerzas que actúan sobre ella – incluso encendiendo propulsores con una fuerza de micro-newtons para compensar el pequeño, pero significativo, empuje de la radiación solar.
La mesa óptica que se muestra aquí ha sido desarrollada para la ESA por la Universidades de Glasgow y Birmingham (Reino Unido). El cilindro que contiene la masa de referencia ha sido desarrollado por CGS, en Milán (Italia), y la integración está siendo llevada a cabo en Airbus Defence and Space en Friedrichshaven (Alemania).
El objetivo de LISA Pathfinder es demostrar las tecnologías necesarias para una futura misión todavía más ambiciosa: una constelación de satélites conectados por haces láser para detectar ondas gravitatorias.
