Llenando los tanques de TGO

La exploración europea de Marte entrará en una nueva era el mes que viene con el lanzamiento del Satélite para el estudio de Gases Traza (TGO) y el módulo de entrada, descenso y aterrizaje (Schiaparelli). 

Tras siete meses de viaje, el módulo Schiaparelli se separará del orbitador el 16 de octubre y pondrá rumbo a la superficie del planeta, sobre la que aterrizará tres días más tarde en una región conocida como Meridiani Planum. Mientras tanto, el satélite TGO comenzará una maniobra de aerofrenado que durará todo un año antes de comenzar sus operaciones científicas. 

Pero hay que llevar abundantes provisiones para un viaje tan largo: el 21 de febrero se empezaron a llenar los tanques de TGO. Este satélite cuenta con un depósito de combustible y otro de oxidante, con una capacidad de 1.207 litros cada uno. Cuando terminen las operaciones de llenado, TGO transportará cerca de 1,5 toneladas de MON (mezcla de óxidos de nitrógeno) y una tonelada de MMH (monometilhidrazina). 

Estos propergoles alimentarán al motor principal y a los 10 propulsores (más otros 10 de reserva) que permiten ajustar la orientación y la trayectoria de la nave. 

Los propergoles viajaron desde la planta de Gerling Holz en Alemania hasta San Petersburgo en barco, y desde allí en tren hasta el cosmódromo de Kazajstán. 

La manipulación de estos compuestos es una tarea muy delicada, por lo que el acceso a las instalaciones está restringido y el personal debe utilizar complejos trajes como el que se puede ver en la imagen. Un equipo de Thales Alenia Space Francia se encuentra en Baikonur para supervisar la carga de TGO, al igual que ya se hizo con Schiaparelli. Mientras se cargan los depósitos del satélite, deben permanecer de guardia los oficiales de seguridad, la brigada antiincendios y hasta un equipo de médicos. 

La ventana de lanzamiento de Schiaparelli y TGO permanecerá abierta entre los días 14 y 25 de marzo de 2016.