Remanentes estelares en rayos X
Este despliegue de puntos de luz es, en realidad, el registro de un fenómeno extremadamente potente que está teniendo lugar en la galaxia conocida como Messier 83, o M83. Situada a unos 15 millones de años luz, M83 es una galaxia espiral barrada, no muy distinta de nuestra Vía Láctea, y en la actualidad está experimentando una fase de formación estelar, con el nacimiento de un puñado de nuevas estrellas cada año.
Aunque el patrón estelar de los brazos espirales apenas se aprecia en esta vista en rayos X obtenida por el observatorio espacial XMM-Newton de la ESA, la caleidoscópica imagen sí muestra con detalle los remanentes estelares de la galaxia.
La mayoría de los puntos representan el fin del ciclo vital de las estrellas, incluidos restos de explosiones de supernovas o sistemas binarios con remanentes compactos, como estrellas de neutrones y agujeros negros que se alimentan de material de la estrella compañera. En particular, la gran mancha en la parte inferior izquierda de la región central de la galaxia es lo que los astrónomos denominan una fuente ultraluminosa de rayos X (ULX), un sistema binario en el que el remanente compacto acrece masa de su compañera a un ritmo muy superior al de un sistema binario de rayos X normal.
Los fenómenos altamente energéticos que se pueden observar con telescopios de rayos X a menudo experimentan cambios regulares, en cuestión de días o incluso horas, lo que convierte el cielo de rayos X en todo un espectáculo de luz. Aquí se puede consultar una versión animada de esta imagen, basada en datos de XMM-Newton recopilados en seis ocasiones (enero de 2003, enero y agosto de 2014, febrero y agosto de 2015, y enero de 2016).
Las fuentes ubicadas en la zona rojiza del centro de la imagen corresponden a objetos situados en las áreas interiores de M83. La mayoría de las fuentes desperdigadas por la imagen se encuentran en los márgenes de la galaxia, pero unas pocas se hallan en el primer plano de nuestra propia galaxia, mientras que otras pertenecen a galaxias más distantes y en segundo plano.
Esta imagen RGB combina nueve observaciones de XMM-Newton realizadas entre 2003 y 2016 a energías de 0,2-2 keV (en rojo), 2-4,5 keV (en verde) y 4,5-12 keV (en azul).
Un estudio de 189 fuentes de rayos X en M83, basado en datos de XMM-Newton, fue presentado en un artículo de L. Ducci y sus colaboradores en 2013.
