Titán, a través del infrarrojo
La luna saturniana Titán se halla envuelta en una densa atmósfera, pero en este mosaico global podemos ver las innumerables formaciones de su superficie gracias al instrumento de infrarrojos de la misión internacional Cassini.
Observar en luz visible la superficie de Titán no es fácil, debido a la calima que envuelve esta luna de Saturno. El 14 de enero de 2005, la sonda Huygens de la ESA, que había llegado a Titán a bordo de la misión Cassini, reveló lo que ocultaba su densa atmósfera al efectuar el primer aterrizaje con éxito en un mundo del Sistema Solar exterior. Durante las dos horas y media que duró su descenso en paracaídas, se pudieron ver a través de la neblina formaciones muy similares a los sistemas fluviales y costeros de la Tierra. Pero en lugar de agua, el líquido que fluye por Titán, con temperaturas superficiales de unos –180 ºC, es metano, un compuesto orgánico simple que también contribuye al oscurecimiento de su atmósfera.
Gracias a Cassini, que estudió Saturno y sus anillos durante trece años, Titán ha sido ampliamente cartografiado y analizado. Uno de los resultados es esta espectacular secuencia de imágenes creada con datos obtenidos por el Espectrómetro para Cartografía Visual e Infrarroja de Cassini (VIMS), cuyas observaciones en el infrarrojo atravesaron la atmósfera de Titán y complementaron las vistas obtenidas por Huygens durante el descenso y en superficie. Los mapas combinan datos de multitud de observaciones efectuadas en distintas condiciones de iluminación y visibilidad a lo largo de la misión, unidas en un mosaico para lograr la mejor representación de esta luna saturniana hasta la fecha.
Los colores reflejan las variaciones en los materiales de la superficie lunar. Por ejemplo, los campos de dunas de su ecuador aparecen en color marrón, mientras que los tonos azulados y violeta pueden indicar materiales enriquecidos en hielo de agua.
Esta imagen fue publicada por primera vez en julio de 2018. Aquí se ofrece más información sobre cómo se generó y aquí se puede disfrutar de un impresionante vídeo. El archivo de datos completo del instrumento VIMS está disponible aquí.
La misión Cassini es un proyecto cooperativo de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana ASI. La misión concluyó en septiembre de 2017.
